Morire per continuare il falso testimone di Karin Slaughter? Continua a leggere qui.

Nelle ultime due settimane, Bustle ha pubblicato look esclusivi su prologo e capitoli di apertura di Karin Slaughter'sfalso testimone .Ora stiamo rilasciando l'estratto finale della nostra serializzazione, che comprende i capitoli quattro e cinque del tanto atteso libro.

In uscita nei negozi il 20 luglio, il nuovo romanzo indipendente di Slaughter è incentrato sulle sorelle Leigh e Callie - un avvocato difensore di successo di Atlanta e sua sorella incapace di fare bene - mentre affrontano i segreti più oscuri del loro passato condiviso.

Avviso di attivazione:Questo pezzo contiene descrizioni di aggressioni sessuali, abusi sessuali su minori e produzione di materiale pedopornografico.

Le prime rate difalso testimonepubblicato su Bustle ha presentato ai lettori Leigh e Callie: sopravvissute agli abusi, che hanno ucciso e smembrato lo stupratore di Callie, un uomo che aveva distribuito videocassette di se stesso che abusava di lei sessualmente. Callie è stata pagata per fare da babysitter a Trevor, il giovane figlio dello stupratore, ma il ragazzo era mezzo ubriaco di NyQuil la notte in cui suo padre è morto. Ora, Trevor è tornato nell'orbita di Leigh come suo ultimo cliente, combattendo la sua stessa accusa di stupro. Leigh è convinta di sapere cosa hanno fatto lei e sua sorella tanti anni fa, e ora deve portare Callie in salvo prima che sia troppo tardi.

Continua a scorrere per leggere l'ultimo estratto di Bustle da Karin Slaughter'sfalso testimone, e preordina oggi la tua copia , prima dell'uscita del romanzo il 20 luglio.

'False Witness' di Karin Slaughter HarperCollins Publishers $ 28,99Vedi su HarperCollins Publishers

PRIMAVERA 2021

4

Vediamo cosa sta succedendo con il signor Pete. Il dottor Jerry iniziò ad esaminare il gatto, palpando teneramente un'articolazione gonfia. A quindici anni, il signor Pete aveva all'incirca la stessa età in anni umani del dottor Jerry. Forse qualche artrite sottostante? Povero ragazzo.

Callie guardò la cartella nelle sue mani. Stava prendendo un integratore, ma ha sviluppato stitichezza.

Oh, le ingiustizie della vecchiaia. Il dottor Jerry si infilò lo stetoscopio nelle orecchie, che erano pelose quasi quanto quelle del signor Pete. Potresti -

Callie si chinò e soffiò aria in faccia al signor Pete, cercando di fermare le sue fusa. Il gatto sembrava infastidito e Callie non poteva biasimarlo. Aveva agganciato la sua zampa alla struttura del letto quando stava cercando di saltare giù per la colazione. Potrebbe capitare a chiunque. È un bravo ragazzo. Il dottor Jerry accarezzò la collottola del signor Pete. Ha detto a Callie che i Maine Coon sono animali magnifici, ma tendono ad essere i linebacker del mondo felino.

Callie sfogliò il grafico per iniziare a prendere appunti. Il signor Pete è un maschio castrato di statura corpulenta che presentava zoppia dell'arto anteriore destro, essendo caduto dal letto. L'esame fisico ha rivelato un lieve gonfiore ma nessun crepitio o instabilità articolare. Le analisi del sangue erano normali. Le radiografie non hanno mostrato fratture evidenti. Inizia con buprenorfina e gabapentin per la gestione del dolore. Ricontrolla tra una settimana.

Ha chiesto, Bupe è punto-oh-due m-g/k-g q8h per quanti giorni?

Cominciamo con sei giorni. Dagliene uno per la strada. A nessuno piacciono i viaggi in macchina.

Callie scrisse con cura le sue istruzioni nella cartella mentre il dottor Jerry riponeva il signor Pete nella sua carrozzina. Erano ancora sui protocolli Covid. La madre del signor Pete era attualmente seduta nella sua macchina fuori nel parcheggio.

Il dottor Jerry ha chiesto, qualcos'altro dall'armadietto dei medicinali? Callie esaminò la pila di grafici sul bancone. I genitori di Aroo Feldman riferiscono un aumento del dolore.

Mandiamo a casa ancora un po' di Tramadol. Ha firmato un nuovo copione. Benedici i loro cuori. I corgi sono degli stronzi.

Accetta di non essere d'accordo. Ha superato un altro grafico. Sploot McGhee, il levriero incontra l'autoveicolo. Costole incrinate.

Ricordo questo giovane allampanato. Le mani del dottor Jerry tremavano mentre si aggiustava gli occhiali. Vide i suoi occhi muoversi a malapena mentre fingeva di leggere il grafico. Metadone se lo portano dentro. Se non è all'altezza della visita, manda a casa un cerotto di fentanil.

Passarono attraverso il resto dei cani di grossa taglia: Deux Claude, un Great Pyrenees con spostamento rotulea. Scout, un pastore tedesco che si era quasi impalato su una staccionata. O'Barky, un cane lupo irlandese con displasia dell'anca. Ronaldo, un Labrador artritico che pesava quanto un bambino di dodici anni.

Il dottor Jerry stava sbadigliando quando Callie arrivò dai gatti. Fai il solito, amico mio. Conosci questi animali quanto me, ma fai attenzione con l'ultimo. Non voltare mai le spalle a un calico.

Sorrise al suo scherzoso occhiolino.

Farò una telefonata all'umano del signor Pete, poi mi prenderò il mio tempo dirigenziale. Strizzò di nuovo l'occhio, perché entrambi sapevano che stava per fare un pisolino. Grazie Angelo.

Callie continuò a sorridere finché lui non si voltò. Abbassò lo sguardo, fingendo di leggere i grafici. Non voleva guardarlo trascinarsi per il corridoio come un vecchio.

Il dottor Jerry era un istituto di Lake Point, l'unico veterinario della zona che prendeva le carte EBT in cambio di servizi. Il primo vero lavoro di Callie era stato in questa clinica. Aveva diciassette anni. La moglie del dottor Jerry era appena morta. Aveva un figlio da qualche parte nell'Oregon che veniva a trovarci solo la festa del papà e il Natale. Callie era tutto ciò che gli era rimasto. O forse il dottor Jerry era tutto questo...leiha lasciato. Era come una figura paterna, o almeno come aveva sentito dire che le figure paterne avrebbero dovuto essere. Sapeva che Callie aveva i suoi demoni, ma non l'ha mai punita per loro. Fu solo dopo la sua prima condanna per droga che aveva smesso di spingerla ad andare alla scuola veterinaria. La Drug Enforcement Agency aveva una folle regola contro la somministrazione di farmaci prescritti agli eroinomani.

Aspettò che la porta del suo ufficio si chiudesse prima di percorrere il corridoio. Il suo ginocchio fece un forte schiocco mentre allungava la gamba. A trentasette anni, Callie non stava molto meglio del signor Pete. Premette l'orecchio contro la porta dell'ufficio. Ha sentito il dottor Jerry parlare con il proprietario del signor Pete. Callie aspettò ancora qualche minuto finché non sentì gli scricchiolii del vecchio divano di pelle mentre si sdraiava per il pisolino.

Emise un respiro che aveva trattenuto. Ha tirato fuori il telefono e ha impostato il timer per un'ora.

Nel corso degli anni, Callie aveva usato la clinica come una vacanza da tossicodipendente, facendosi le pulizie quel tanto che bastava per poter lavorare. Il dottor Jerry la riportava sempre indietro, non le chiedeva mai dove fosse stata o perché se ne fosse andata così bruscamente l'ultima volta. Il suo periodo di sobrietà più lungo era stato troppi anni prima per essere contato. Era durata otto mesi interi prima di ricadere nella sua dipendenza.

Questa volta non sarebbe diverso.

Callie aveva rinunciato alla speranza secoli prima. Era una drogata, e sarebbe sempre stata una drogata. Non come le persone in AA che hanno smesso di bere ma hanno comunque detto di essere alcolisti. Come qualcuno che tornava sempre, sempre all'ago. Non era sicura di quando era arrivata a questa accettazione. Era la sua terza o quarta volta in riabilitazione? Erano gli otto mesi di sobrietà che aveva rotto perché era martedì? Era perché era più facile avere questi incantesimi di mantenimento quando sapeva che erano solo temporanei?

Al momento, solo un senso di utilità la teneva sulla retta via. A causa di una serie di mini-ictus nell'ultimo anno, il dottor Jerry aveva ridotto le ore della clinica a quattro giorni alla settimana. Alcuni giorni erano migliori per lui di altri. Il suo equilibrio era spento. La sua memoria a breve termine era inaffidabile. Diceva spesso a Callie che senza di lei, non era sicuro che sarebbe stato in grado di lavorare un giorno, figuriamoci quattro.

Avrebbe dovuto sentirsi in colpa per averlo usato, ma era una drogata. Si sentiva in colpa per ogni secondo della sua vita.

Callie tirò fuori le due chiavi per aprire l'armadietto dei farmaci. Tecnicamente, il dottor Jerry avrebbe dovuto tenere la seconda chiave, ma si fidava che lei registrasse accuratamente le sostanze controllate. In caso contrario, la DEA potrebbe iniziare a curiosare in giro, abbinando fatture a dosaggi e grafici, e il dottor Jerry potrebbe perdere la licenza e Callie potrebbe andare in prigione.

In generale, i tossicodipendenti hanno reso il lavoro della Drug Enforcement Agency più facile perché erano disperatamente stupidi per la loro prossima dose. Erano fuori di testa nella sala d'attesa o hanno avuto un attacco di cuore in bagno o hanno strappato tutte le fiale che potevano infilarsi in tasca e hanno iniziato a correre verso la porta. Fortunatamente, Callie aveva capito attraverso grandi prove e piccoli errori come rubare una fornitura costante di farmaci di mantenimento che le impedivano di ammalarsi di droga.

Ogni giorno, aveva bisogno di un totale di 60 milligrammi di metadone o 16 milligrammi di buprenorfina per scongiurare vomito, mal di testa, insonnia, diarrea esplosiva e dolore osseo paralizzante che derivava dall'astinenza da eroina. L'unica regola a cui Callie era stata in grado di attenersi era che non prendeva mai nulla di cui un animale avesse bisogno. Se le sue voglie peggioravano, lasciava cadere le chiavi nella fessura della posta nella porta e smetteva di farsi vedere. Callie preferirebbe morire piuttosto che vedere un animale soffrire. Anche un corgi, perché il dottor Jerry aveva ragione. Potrebbero essere dei veri stronzi.

Callie si lasciò guardare con desiderio le scorte nell'armadietto prima di iniziare a prendere fiale e flaconi di pillole. Aprì il registro dei farmaci accanto alla pila di grafici. Ha fatto clic sulla penna. La clinica del dottor Jerry era una piccola operazione. Alcuni veterinari avevano macchine in cui dovevi usare la tua impronta digitale per aprire l'armadietto dei farmaci, e la tua impronta digitale doveva corrispondere al grafico e il grafico doveva corrispondere al dosaggio e questo era complicato, ma Callie aveva lavorato per il dottor Jerry a intermittenza per quasi due decenni. Potrebbe battere qualsiasi sistema nel sonno.

Ecco come ha fatto: i genitori di Aroo Feldman non avevano chiesto altro Tramadol, ma lei aveva comunque registrato la richiesta nella cartella. Sploot McGhee avrebbe ottenuto il cerotto al fentanyl perché le costole rotte erano orribili e anche un levriero altezzoso meritava pace. Allo stesso modo, Scout, l'idiota pastore tedesco che aveva inseguito uno scoiattolo su una recinzione in ferro battuto, avrebbe ricevuto tutte le medicine di cui aveva bisogno.

O'Barky, Ronaldo e Deux Claude erano animali immaginari i cui proprietari avevano indirizzi temporanei e numeri di telefono non funzionanti. Callie aveva passato ore a raccontare loro i retroscena: pulizia dei denti, farmaci contro la filaria, giocattoli che cigolavano inghiottiti, vomito inspiegabile, malessere generale. C'erano altri pazienti falsi: un mastino, un alano, un Alaskan Malamute e un'infarinatura di cani da pastore. Gli antidolorifici venivano dosati in base al peso e Callie si assicurava di scegliere razze che potessero andare a nord di cento libbre.

I Borzoi stranamente grandi non erano l'unico modo per ingannare il sistema. Il deterioramento era un affidabile ripiego. La DEA ha capito che gli animali si contorcevano e molte volte una mezza iniezione poteva finire schizzata in faccia o sul pavimento. L'hai registrato come rovinato nel libro e sei andato avanti per la tua giornata. In un attimo, Callie potrebbe far cadere una fiala di soluzione fisiologica sterile davanti al dottor Jerry e fargli cancellare nel registro come metadone o buprenorfina. Oppure, a volte, dimenticava quello che stava facendo e apportava il cambiamento da solo.

Poi c'erano le opzioni più facili. Quando il chirurgo ortopedico in visita veniva ogni altro martedì, Callie preparava sacche di liquidi con fentanil, un oppiaceo sintetico così forte che generalmente veniva prescritto solo per il dolore da cancro avanzato, e ketamina, un anestetico dissociativo. Il trucco consisteva nel travasare una quantità sufficiente di ciascun farmaco in modo che il paziente fosse ancora a suo agio per l'intervento chirurgico. Poi c'era il pentobarbital, o Euthasol, che veniva usato per l'eutanasia degli animali malati. La maggior parte dei medici ha tirato da tre a quattro volte ciò che era effettivamente necessario perché nessuno voleva che non funzionasse. Il sapore era amaro, ma ad alcuni utenti ricreativi piaceva tagliarlo con il rum e stordirsi per la notte.

Poiché non c'erano abbastanza San Bernardo e Terranova a Lake Point per giustificare le dosi di mantenimento di Callie, ha venduto o scambiato quello che poteva per comprare il metadone. La pandemia era stata sorprendente per le vendite di droga. Il costo del tuo massimo medio era salito alle stelle. Si considerava il Robin Hood degli spacciatori, perché la maggior parte del denaro veniva restituito alla clinica in modo che il dottor Jerry potesse tenere le porte aperte. Le pagava in contanti ogni venerdì. Era sempre stupito dal gran numero di banconote spiegazzate e piccole nella cassetta di sicurezza.

Callie aprì la cartella del signor Pete. Ha cambiato il sei in un otto, poi ha preparato le siringhe di buprenorfina per uso orale. Non tendeva a rubare ai gatti perché erano relativamente piccoli e non davano un gran bel da fare come un rottweiler muscoloso. Conoscendo i gatti, probabilmente hanno mantenuto il loro peso basso proprio per questo motivo.

Ha infilato le siringhe in un sacchetto di plastica, poi ha stampato l'etichetta. Il resto del bottino è andato nel suo zaino nella sala relax. La sorella di Callie le aveva detto molto tempo prima che spendeva più intelligenza per fare la cosa sbagliata di quella che avrebbe dovuto spendere per fare le cose per bene, ma fanculo sua sorella; era una di quelle stronze che potevano fare un'abbuffata di coca per studiare per l'LSAT e non pensare mai più alla coca.

Callie potrebbe guardare una bella tavoletta verde di Oxy e sognarla per il prossimo mese.

Si asciugò la bocca, perché ora stava sognando Oxy.

Callie ha trovato il signor Pete nel suo trasportino. Gli ha spruzzato in bocca una siringa di antidolorifici. Ha starnutito due volte, poi le ha rivolto un'occhiata molto sgradevole mentre lei indossava una maschera e un abito per portarlo fuori in macchina.

Ha lasciato la maschera mentre puliva la clinica. I pavimenti erano concavi per anni di imbottitura delle Birkenstock del Dr. Jerry da un'aula d'esame all'altra, per poi tornare al suo ufficio. Il soffitto basso era macchiato d'acqua. Le pareti erano ricoperte da pannellature piegate. C'erano fotografie sbiadite di animali intonacate ovunque. Callie ha usato uno spolverino per togliere la sporcizia. Si è messa in ginocchio per pulire le due sale d'esame, poi è passata alla sala operatoria, poi al canile. Di solito non si imbarcavano sugli animali, ma c'era un gattino di nome Meowma Cass che il dottor Jerry stava portando a casa per dargli da mangiare e un calico che era arrivato ieri con una corda che gli pendeva dal sedere. L'intervento d'urgenza era stato troppo costoso per i proprietari, ma il dottor Jerry aveva comunque impiegato un'ora a rimuovere lo spago dall'intestino del gatto.

La sveglia di Callie è suonata sul suo telefono. Ha controllato il suo Facebook, poi ha fatto scorrere Twitter. La maggior parte dei suoi seguaci erano specifici per gli animali, come un guardiano di uno zoo della Nuova Zelanda che era ossessionato dai diavoli della Tasmania e uno storico dell'anguilla che aveva dettagliato il disastroso tentativo del governo americano di trasferire le anguille della costa orientale in California durante il diciannovesimo secolo.

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Lo scorrimento bruciò per altri quindici minuti. Callie controllò l'agenda del dottor Jerry. Ha avuto altri quattro pazienti questo pomeriggio. Andò in cucina e gli preparò un panino, cospargendo a parte una generosa scorta di cracker animali.

Callie bussò alla porta del dottor Jerry prima di entrare. Era disteso sul divano, la bocca spalancata. I suoi occhiali erano storti. Un libro era appiattito sul suo petto.I sonetti completi di William Shakespeare. Un regalo della sua defunta moglie.

Dottor Jerry? Gli strinse il piede.

Come sempre, fu un po' sorpreso e disorientato nel trovare Callie incombente su di lui. Era come il Giorno della Marmotta, tranne per il fatto che tutti sapevano che le marmotte erano assassine feroci.

Si aggiustò gli occhiali in modo da poter vedere l'orologio. Che è andato veloce.

Ti ho preparato il pranzo.

Meraviglioso.

Gemette mentre si alzava dal divano. Callie gli ha dato un piccolo aiuto quando ha iniziato a ricadere.

Ha chiesto, come è stato il tuo tempo dirigenziale?

Molto bene, ma ho fatto uno strano sogno sulla rana pescatrice. Ne hai mai incontrato uno?

Non per il mio ricordo.

Mi fa piacere sentirlo. Vivono nei luoghi più bui e solitari, il che è un'ottima cosa perché non sono gli esemplari più attraenti. Si portò la mano alla bocca come per trasmettere confidenza. Soprattutto le signore.

Callie si sedette sul bordo della sua scrivania. Dimmi.

Il maschio passa tutta la vita ad annusare una femmina. Come ho detto, è molto buio dove vivono, quindi la natura gli ha dato cellule olfattive che sono attratte dai feromoni della femmina. Alzò la mano per fermare la storia. Ho detto che ha un lungo filamento illuminato sulla testa che sporge come il dito di una torcia?

No.

Bioluminescenza. Il dottor Jerry sembrava deliziato dalla parola. Quindi, una volta che il nostro Romeo trova la sua Giulietta, la morde appena sotto la coda.

Callie lo guardò mentre illustrava con le mani, le dita che gli si chiudevano il pugno.

Quindi, il maschio rilascia enzimi che dissolvono sia la sua bocca che la sua pelle, che li fonde efficacemente insieme. Quindi - questa è la parte miracolosa - i suoi occhi e gli organi interni si dissolvono fino a diventare solo un sacco riproduttivo fuso su di lei per il resto della sua miserabile esistenza.

Callie rise. Accidenti, dottor Jerry. Sembra esattamente come il mio primo ragazzo.

Rideva anche lui. Non so perché ci ho pensato.

Divertente come funziona la zucca.

Callie avrebbe potuto passare il resto della sua vita a preoccuparsi che il dottor Jerry stesse usando la rana pescatrice come metafora del modo in cui lo trattava, ma il dottor Jerry non era un tipo da metafora. Amava davvero parlare di pesce.

Lo aiutò a infilarsi il camice da laboratorio.

Ha chiesto, ti ho mai raccontato di quella volta che ho ricevuto una visita a domicilio su un cucciolo di squalo toro in un acquario da venti galloni?

Oh no.

A proposito, si chiamano cuccioli, anche se non hanno la stessa gioia di vivere del cucciolo di squalo. Naturalmente, il proprietario era un dentista. Il povero ingenuo non aveva idea di cosa avesse a che fare. Callie lo seguì lungo il corridoio, ascoltandolo mentre spiegava il significato di...viviparo. Lo condusse in cucina dove si assicurò che pulisse il piatto. Le briciole di cracker punteggiavano il tavolo mentre le raccontava un'altra storia su un altro pesce, poi passò alle uistitì. Callie si era resa conto molto tempo prima che il dottor Jerry la stava usando più come compagnia retribuita. Considerando ciò per cui altri uomini avevano pagato Callie, era grata per il cambiamento di scenario. I quattro appuntamenti rimanenti hanno fatto passare velocemente il resto della giornata. Il dottor Jerry amava i controlli annuali perché raramente c'era qualcosa di gravemente sbagliato. Callie ha programmato visite di controllo, pulizia dei denti e, poiché il dottor Jerry pensava che fosse scortese allevare il peso di una donna, ha fatto la predica ai proprietari di un bassotto paffuto sulle restrizioni alimentari. Alla fine della giornata, il dottor Jerry ha cercato di pagarla, ma Callie gli ha ricordato che non sarebbe stata pagata di nuovo fino alla fine della prossima settimana.

Aveva cercato segni di demenza sul suo telefono. Se era quello che il dottor Jerry stava fissando, allora pensava che fosse ancora a posto per lavorare. Forse non sapeva che giorno fosse, ma poteva calcolare fluidi con elettroliti e additivi come il potassio o il magnesio senza scrivere i numeri, il che era meglio di quanto la maggior parte delle persone potesse affermare.

Callie ha fatto scorrere Twitter mentre camminava verso la fermata dell'autobus MARTA. Lo storico dell'anguilla era rimasto in silenzio e il guardiano dello zoo di Kiwi si era addormentato domani, quindi è andata su Facebook.

I cani in cerca di droga non erano l'unica creazione di Callie. Dal 2008, era in agguato sugli stronzi con cui era andata al liceo. La sua foto del profilo mostrava un pesce combattente siamese blu che si chiamava Swim Shady.

I suoi occhi si appannarono mentre leggeva l'ultimo messaggio di merda dell'illustre classe 2002 di Lake Point. Reclami sulla chiusura delle scuole, cospirazioni selvagge dello stato profondo, incredulità nel virus, fede nel virus, invettiva pro-vaccino, invettiva contro i vaccini e il solito razzismo, sessismo e antisemitismo che affliggevano i social media. Callie non avrebbe mai capito come Bill Gates fosse stato abbastanza miope da dare a tutti un facile accesso a Internet in modo che un giorno questi idioti potessero rivelare tutti i suoi piani vili.

Rimise il telefono in tasca mentre si sedeva sulla panchina alla fermata dell'autobus. Lo sporco involucro di plexiglas era rigato di graffiti. Cestino arrotondato gli angoli. La clinica del dottor Jerry era in una zona a posto, ma quella era un'osservazione soggettiva. I suoi vicini di un centro commerciale erano un negozio di porno che è stato costretto a chiudere durante la pandemia e un barbiere Callie era abbastanza sicuro che fosse rimasto aperto solo perché fungeva da facciata del gioco d'azzardo. Ogni volta che vedeva un perdente stralunato inciampare fuori dalla porta sul retro, diceva una piccola preghiera di ringraziamento per il fatto che il gioco d'azzardo non era una delle sue dipendenze.

Un camion dell'immondizia sputacchiava scarichi neri e marciva mentre oscillava lentamente oltre la fermata dell'autobus. Uno dei ragazzi appesi sul retro fece un cenno a Callie. Ha risposto con la mano perché era la cosa educata da fare. Poi il suo amico ha iniziato a salutare e lei ha girato la testa dall'altra parte.

Il suo collo la ricompensò per la svolta troppo rapida, stringendo i muscoli come una morsa. Callie si allungò, le dita che cercarono la lunga cicatrice che scendeva dalla base del suo cranio. C1 e C2 erano le vertebre cervicali che consentivano la metà dei movimenti in avanti, indietro e di rotazione della testa. Callie aveva due aste di titanio da due pollici, quattro viti e un perno che formava una gabbia intorno all'area. Tecnicamente, l'intervento era chiamato laminectomia cervicale, ma più comunemente era noto come fusione, perché quello era il risultato finale: le vertebre si fondevano insieme in un unico gruppo osseo.

Anche se erano passati due decenni dalla fusione, il dolore ai nervi poteva essere improvviso e debilitante. Il suo braccio e la sua mano sinistra potrebbero diventare completamente insensibili senza preavviso. Aveva perso quasi metà della mobilità del collo. Annuire e scuotere la testa era fattibile, ma limitato. Quando si allacciava le scarpe, doveva portare il piede tra le mani piuttosto che il contrario. Non era stata in grado di guardarsi alle spalle dall'intervento chirurgico, una perdita devastante perché Callie non avrebbe mai potuto essere l'eroina raffigurata sulla copertina di un giallo vittoriano.

Si inclinò all'indietro contro il plexiglas in modo da poter guardare il cielo. Il sole calante le scaldava il viso. L'aria era fresca e frizzante. Le auto passavano. I bambini ridevano in un vicino parco giochi. Il battito costante del suo stesso cuore pulsava dolcemente nelle sue orecchie.

Le donne con cui era andata al liceo stavano attualmente accompagnando i loro figli all'allenamento di calcio o alle lezioni di pianoforte. Stavano guardando i loro figli fare i compiti, trattenendo il respiro mentre le loro figlie si esercitavano a fare le cheerleader nel cortile di casa. Conducevano riunioni, pagavano le bollette, andavano al lavoro e vivevano una vita normale in cui non rubavano la droga a un vecchio gentile. Non tremavano dentro le loro ossa perché il loro corpo stava gridando per una droga che sapevano che alla fine li avrebbe uccisi.

Almeno molti di loro erano ingrassati.

Callie sentì il sibilo dei freni ad aria compressa. Si voltò per cercare l'autobus. Lo ha fatto correttamente questa volta, inclinando le spalle insieme alla testa. Nonostante l'accomodamento, il dolore le ha colpito il braccio e il collo.

Merda.

Non il suo autobus, ma aveva pagato il prezzo per aver cercato. Il suo respiro balbettava. Spinse indietro contro il plexiglas, sibilando l'aria tra i denti serrati. Il braccio e la mano sinistra erano insensibili, ma il collo pulsava come una sacca piena di pus. Si concentrò sui pugnali che le scuoiavano i muscoli ei nervi. Il dolore potrebbe essere la sua stessa dipendenza. Callie ci aveva vissuto così a lungo che quando pensava alla sua vita prima, vedeva solo piccoli lampi di luce, stelle che penetravano a malapena nell'oscurità.

Sapeva che c'era stato un tempo, molto tempo prima, in cui tutto ciò che desiderava era l'ondata di endorfine che proveniva dal correre forte o dall'andare in bicicletta troppo velocemente o dal lanciarsi in diagonale sul pavimento della palestra. Nelle cheerleader, era volata - si è librata - in aria, facendo una rotazione dell'anca sopra la testa, o una piega all'indietro, una capriola in avanti, un calcio alla gamba, arabesque, l'ago, lo scorpione, l'allungamento del tallone, l'arco- e-arrow, una rotazione di atterraggio che era così vertiginosa che tutto ciò che poteva fare era aspettare quattro serie di braccia forti per fermare la sua caduta.

Fino a quando non l'hanno fatto.

Le venne un groppo in gola. La sua mano si alzò di nuovo, questa volta trovando una delle quattro protuberanze ossee che le circondavano la testa come punti su un compasso. Il chirurgo le aveva perforato dei perni nel cranio per tenere in posizione l'anello dell'aureola mentre il suo collo guariva. Callie si era preoccupata così tanto del punto sopra l'orecchio che sembrava calloso.

Si asciugò le lacrime dagli angoli degli occhi. Lasciò cadere la mano in grembo. Si massaggiò le dita, cercando di riportare un po' di sentimento sulle punte.

Raramente si permetteva di pensare a ciò che aveva perso. Come disse sua madre, la tragedia dell'esistenza di Callie era che era abbastanza intelligente da sapere quanto fosse stata stupida. Questa pesante conoscenza non era limitata a Callie. Nella sua esperienza, la maggior parte dei drogati comprendeva la dipendenza così come, se non meglio, molti medici. Per esempio, Callie sapeva che il suo cervello, come ogni altro cervello, aveva qualcosa chiamato recettori mu per gli oppioidi. I recettori erano anche sparsi lungo la sua spina dorsale e in altri luoghi, ma, per la maggior parte, si trovavano nel cervello. Il modo più semplice per descrivere il lavoro di un recettore mu era dire che controllava i sentimenti di dolore e ricompensa.

I primi sedici anni della sua vita, i recettori di Callie avevano funzionato a un livello ragionevole. Si slogava la schiena o si torceva la caviglia e una scarica di endorfine si diffondeva attraverso il suo sangue e si attaccava ai recettori mu, che a loro volta avrebbero smorzato il dolore. Ma solo temporaneamente e non abbastanza. Alla scuola elementare, aveva usato i FANS come Advil o Motrin per sostituire le endorfine. Che aveva funzionato. Fino a quando non l'hanno fatto.

Grazie a Buddy, era stata introdotta all'alcol, ma il problema dell'alcol era che, anche a Lake Point, non molti negozi avrebbero venduto un manico di tequila a un bambino, e Buddy, per ovvie ragioni, non era stato in grado di rifornirla oltre il età di quattordici anni. E poi Callie si era rotta il collo a sedici anni e, prima che se ne rendesse conto, era sulla buona strada per una storia d'amore per tutta la vita con gli oppioidi.

I narcotici potevano far uscire dall'acqua una scarica di endorfine, ed erano ridicolmente migliori dei FANS e dell'alcol, tranne che una volta che si attaccavano ai recettori mu, non amavano lasciarli andare. Il tuo corpo ha risposto producendo più recettori mu, ma poi il tuo cervello si è ricordato quanto fosse bello avere recettori mu pieni e ti ha detto di riempirli di nuovo. Potresti guardare la TV o leggere un libro o provare a contemplare il significato della vita, ma il tuo mus sarebbe sempre lì a battere i loro piccoli piedini, in attesa che tu li nutrissi. Questo era chiamato desiderio.

A meno che tu non fossi cablato come una fata magica o avessi un autocontrollo di livello Houdini, alla fine avresti nutrito quella brama. E alla fine, avresti bisogno di narcotici sempre più forti solo per mantenere felici tutti quei nuovi mus, che era per inciso la scienza dietro la tolleranza. Più narcotici. Più mus. Più narcotici. E così via.

La parte peggiore è stata quando hai smesso di nutrire il mus, perché ti hanno dato circa dodici ore prima di prendere il tuo corpo in ostaggio. La loro richiesta di riscatto è stata trasmessa attraverso l'unico linguaggio che capivano, che era il dolore debilitante. Questo si chiamava astinenza, e c'erano foto dell'autopsia che erano più piacevoli da guardare di un drogato in astinenza da oppiacei. Quindi, la madre di Callie aveva assolutamente ragione nel dire che Callie sapeva esattamente quando aveva fatto il suo primo passo lungo la strada verso una vita di stupidità. Non era stato quando aveva sbattuto la testa sul pavimento della palestra, rompendosi due vertebre del collo. Era la prima volta che la sua sceneggiatura per Oxy si esauriva e aveva chiesto a un fumatore in classe di inglese se sapeva come ottenere di più.

Una tragedia in un atto.

L'autobus MARTA di Callie si fermò bruscamente, arenandosi sul marciapiede.

Gemette peggio del dottor Jerry quando si alzò. Male al ginocchio. Male indietro. Brutto collo. Ragazzaccia. L'autobus era mezzo pieno, alcune persone indossavano maschere, alcune pensavano che le loro vite fossero abbastanza merdose, quindi perché rimandare l'inevitabile. Callie trovò un posto davanti con tutte le altre vecchie scricchiolanti. Facevano le pulizie e le cameriere con i nipoti da mantenere, e rivolgevano a Callie lo stesso sguardo diffidente che avrebbero rivolto a un membro della famiglia che aveva rubato il libretto degli assegni una volta di troppo. Per risparmiare loro l'imbarazzo, guardò fuori dalla finestra mentre le stazioni di servizio e i negozi di ricambi auto lasciavano il posto a strip club e incassi di assegni.

Quando lo scenario è diventato troppo cupo, il suo telefono è uscito. Ha ricominciato a fare doomscrolling su Facebook. Non c'era alcuna logica nella sua ricerca di tenere il passo con questi idioti quasi di mezza età. La maggior parte di loro era rimasta nella zona di Lake Point. Alcuni avevano fatto bene, ma bene per Lake Point, non bene per un normale essere umano. Nessuno di loro era stato amico di Callie a scuola. Era stata la cheerleader meno popolare nella storia delle cheerleader. Nemmeno i tipi strani al tavolo dei mostri l'avevano accolta nell'ovile. Se qualcuno di loro la ricordava, era come la ragazza che si cagava davanti a un'intera assemblea scolastica. Callie ricordava ancora la sensazione di intorpidimento che si diffondeva lungo le braccia e le gambe, il disgustoso fetore delle sue viscere che si liberava mentre crollava sul pavimento di legno duro della palestra.

Tutto per uno sport che aveva lo stesso prestigio di una gara di rotolamento delle uova.

L'autobus rabbrividì come un whippet mentre si avvicinava alla sua fermata. Il ginocchio di Callie si è bloccato quando ha cercato di alzarsi. Ha dovuto colpirlo con il pugno per andare avanti. Mentre scendeva zoppicando le scale, considerò tutte le droghe nel suo zaino. Tramadolo, metadone, ketamina, buprenorfina. Mescolali tutti in una pinta di tequila e lei potrebbe ottenere un posto in prima fila davanti a Kurt Cobain e Amy Winehouse parlando di che idiota potrebbe essere Jim Morrison.

Ehi Cal! Crackhead Sammy salutava freneticamente dal suo trespolo su una sedia da giardino rotta. Cal! Cal! Vieni qui!

Callie attraversò un terreno libero fino all'area di nidificazione di Sammy: la sedia, una tenda che perdeva e un mucchio di cartone che sembrava non servire a nulla. Cosa sta succedendo?

Allora, il tuo gatto, va bene? Callie annuì.

C'era un piccione, e lui... Sammy fece un gesto pazzesco di picchiata con le braccia. Ha catturato in aria quel maledetto uccello ratto e l'ha mangiato proprio davanti a me. Era una cazzata, amico. Rimase seduto lì a masticare la testa di piccione per mezz'ora.

Callie sorrise orgogliosa mentre frugava nel suo zaino. Ha condiviso?

Diavolo no, mi ha solo guardato. Mi ha guardato, Callie. E aveva questo aspetto, tipo, come se non lo sapessi. Come se volesse dirmi qualcosa. Sammy sghignazzò. ah! Tipo 'Non fumare crack'.

Scusami. I gatti possono essere molto critici. Trovò il panino che aveva preparato per la sua cena. Mangia questo prima di colpirlo stasera.

Giusto giusto. Sammy infilò il panino sotto una striscia di cartone. Ascolta, però, pensi che stesse cercando di dirmi qualcosa?

Non ne sono sicura, disse Callie. Come sai, i gatti scelgono di non parlare perché temono che gli facciamo pagare le tasse.

ah! Sammy le puntò un dito contro. I boccini ottengono punti! Oh-oh-hey Cal, aspetta un secondo, ok? Penso che Trap ti stia cercando così...

Mangia il tuo panino. Callie se ne andò, perché Sammy avrebbe potuto continuare a schiamazzare per il resto della notte. E quello era senza il crack.

Callie girò l'angolo, respirando affannosamente. Trap cercarla non è stato un buon sviluppo. Era un quindicenne fanatico della metanfetamina che si era laureato presto in scienze motorie. Fortunatamente, era terrorizzato da sua madre. Finché Wilma ha ottenuto il suo patrocinio, suo figlio idiota è rimasto al guinzaglio.

Tuttavia, Callie fece oscillare lo zaino sul davanti del petto mentre si avvicinava al motel. La passeggiata non era del tutto sgradevole perché era familiare. Passò per lotti vuoti e case abbandonate. I graffiti hanno segnato un muro di contenimento in mattoni fatiscenti. Siringhe usate erano sparse sul marciapiede. Per abitudine, il suo occhio cercava aghi utilizzabili. Aveva il suo kit di droga nello zaino, una custodia di plastica per orologi Snoopy con il suo fermaglio, un cucchiaio piegato, una siringa vuota, del cotone e un accendino Zippo.

Quello che le piaceva di più dello sparare all'eroina era lo sfarzo dell'atto. Il colpo dell'accendino. L'odore di aceto mentre cuoceva sul cucchiaio. Aspirare il liquido marrone sporco nella siringa.

Callie scosse la testa. Pensieri pericolosi.

Seguì la striscia sterrata che tracciava i cortili di una strada residenziale. L'energia cambiò bruscamente. Le famiglie vivevano qui. Le finestre sono state spalancate. La musica suonava ad alto volume. Le donne urlavano contro i loro fidanzati. I fidanzati urlavano alle loro donne. I bambini correvano intorno a un irrigatore che sputacchiava. Era proprio come le parti ricche di Atlanta, ma più rumorose, più anguste e meno pallide.

Attraverso gli alberi, Callie individuò due auto della polizia parcheggiate in fondo alla strada. Non stavano raccogliendo persone. Stavano aspettando che il sole tramontasse e che arrivassero le chiamate - Narcan per questo drogato, il pronto soccorso per un altro, una lunga attesa sul furgone del coroner, servizi per l'infanzia, agenti di libertà vigilata e affari dei veterani - e questo era solo per un lunedì sera. Molte persone si erano rivolte a comfort illeciti durante la pandemia. I posti di lavoro sono stati persi. Il cibo era scarso. I bambini stavano morendo di fame. Il numero di overdose e suicidi era alle stelle. Tutti i politici che avevano espresso profonda preoccupazione per la salute mentale durante i blocchi erano stati incredibilmente restii a spendere soldi per aiutare le persone che stavano perdendo la testa.

Callie osservò uno scoiattolo che sfrecciava intorno a un palo del telefono. Diresse il suo percorso verso il retro del motel. L'edificio a due piani in blocchi di cemento era dietro una fila di cespugli frastagliati. Spinse da parte gli arti e calò sull'asfalto screpolato. Il cassonetto ha dato un'accoglienza pungente. Ha scansionato l'area, assicurandosi che Trap non le si avvicinasse di soppiatto.

La sua mente tornò alla micidiale cornucopia di droghe nel suo zaino. Incontrare Kurt Cobain sarebbe stato fantastico, ma il suo desiderio di autolesionismo era passato. O almeno si era ridotta alla sua solita ricerca di autolesionismo, il tipo che non finiva in morte certa, solo morte possibile, e poi forse poteva essere riportata indietro, quindi perché non aumentarla un po' di più, giusto? La polizia sarebbe arrivata in tempo, giusto?

Quello che Callie voleva stasera era fare una lunga doccia e rannicchiarsi nel letto con il suo gatto che mangia i piccioni. Aveva abbastanza metadone per farla passare la notte e alzarsi dal letto la mattina. Potrebbe vendere mentre va al lavoro. La dottoressa Jerry avrebbe comunque un attacco di cuore se si fosse presentata prima di mezzogiorno.

Callie stava sorridendo quando ha girato l'angolo perché raramente aveva un piano reale.

'Sup ragazza? Trap era appoggiato al muro e fumava una canna. Le ha dato un'occhiata e lei ha ricordato a se stessa che era un adolescente con il cervello di un bambino di cinque anni e il potenziale per la violenza di un uomo adulto. Qualcuno ti sta cercando.

Callie sentì i peli rizzarsi sul collo. Aveva trascorso la maggior parte della sua vita adulta assicurandosi che nessuno la cercasse mai. Chi?

Amico bianco. Bella macchina. Scrollò le spalle, come se quella fosse stata una descrizione sufficiente. Whatchu ha in quello zaino?

Non sono affari tuoi, cazzo. Callie cercò di superarlo, ma lui l'afferrò per un braccio.

Dai, disse Trap. La mamma mi ha detto di raccogliere.

Callie rise. Sua madre gli prenderebbe a calci le palle in gola se le tagliasse un pezzo. Andiamo subito a cercare Wilma e assicuriamoci che sia vero.

Gli occhi di Trap sono diventati sfuggenti. Almeno questo è quello che pensava. Troppo tardi, Callie si rese conto che stava segnalando a qualcuno dietro di lei. Ha iniziato a girare il suo corpo perché non poteva girare la testa.

Il braccio muscoloso di un uomo le avvolse il collo. Il dolore fu istantaneo, come un fulmine che cade dal cielo. I fianchi di Callie si protendevano in avanti. Cadde all'indietro contro il petto dell'uomo, facendo leva come il cardine di una porta.

Il suo respiro era caldo nel suo orecchio. Non muoverti.

Riconobbe la voce stridula di Diego. Era il compagno maniaco della metanfetamina di Trap. Avevano fumato così tanto cristallo che gli stavano già cadendo i denti. O uno di loro da solo era un fastidio. Insieme, erano una storia di stupro e omicidio in attesa di accadere.

Whatchu ottenuto, cagna? Diego la tirò più forte sul collo. La sua mano libera scivolò sotto lo zaino e trovò il seno di lei. Hai queste piccole tette per me, ragazza?

Il braccio sinistro di Callie era diventato completamente insensibile. Sentiva che il suo cranio si sarebbe rotto alla radice. I suoi occhi si chiusero. Se stava per morire, lascia che sia prima che la sua spina dorsale si spezzi.

Vediamo cosa abbiamo ottenuto. La trappola era abbastanza vicina da farle sentire l'odore dei denti marci nella sua bocca. Ha aperto lo zaino. Accidenti, puttana, hai resistito -

Tutti hanno sentito il distintivoclic-clacdi un carrello tirato su una pistola da nove millimetri.

Callie non riusciva ad aprire gli occhi. Poteva solo aspettare il proiettile. Trappola ha detto, chi cazzo sei?

Sono il figlio di puttana che ti farà un altro buco in testa se voi stronzi non ve ne andate subito.

Callie aprì gli occhi. Ehi, Harleigh.

5

Cristo, Callie.

Guardò Leigh scaricare con rabbia lo zaino sul letto. Siringhe, compresse, fiale, tamponi, gelatine, penne, taccuino, due libri della biblioteca sui gufi, il kit di droga di Callie. Invece di inveire contro la scorta, lo sguardo di sua sorella rimbalzò per la squallida stanza del motel come se si aspettasse di trovare scorte segrete di oppio all'interno delle pareti di blocchi di cemento dipinto.

Leigh ha chiesto, e se fossi stato un poliziotto? Sai che non puoi portare così tanto peso.

Callie si appoggiò al muro. Era abituata a vedere diverse versioni di Leigh - sua sorella aveva più pseudonimi di un gatto - ma il lato di Leigh che poteva puntare una pistola su un paio di adolescenti drogati non aveva alzato la testa in ventitré anni.

Trap e Diego avrebbero dovuto ringraziare le loro fottute stelle che portava una Glock invece di un rotolo di pellicola di plastica.

Leigh ha avvertito, il traffico ti metterebbe in prigione per il resto della tua vita.

Callie fissò con desiderio il suo kit di droga. Ho sentito che è più facile per il sedere all'interno.

Leigh si voltò, le mani sui fianchi. Indossava tacchi alti e uno dei suoi costosi completi da ladybitch, il che rendeva alquanto comica la sua presenza in questo motel di merda. E questo includeva la pistola carica che spuntava dalla cintura della sua gonna.

Callie ha chiesto, dov'è la tua borsa?

Chiuso nel bagagliaio della mia macchina.

Callie stava per dirle che era una cosa stupida da ricca signora bianca da fare, ma il suo cranio stava ancora pulsando da quando Diego le aveva quasi rotto le restanti vertebre del collo. È bello vederti, Har.

Leigh si avvicinò, guardando negli occhi Callie per controllare le sue pupille. Quanto sei fatto?

Non abbastanzafu il primo pensiero di Callie, ma non voleva far scappare Leigh così presto. L'ultima volta che aveva visto sua sorella, Callie stava trascorrendo due settimane su un ventilatore nella terapia intensiva del Grady Hospital.

Leigh ha detto, ho bisogno di te subito.

Allora faresti meglio a sbrigarti.

Leigh incrociò le braccia sul petto. Aveva chiaramente qualcosa da dire, ma altrettanto chiaramente non era ancora pronta. Ha chiesto, hai mangiato? Sei troppo magro.

Una donna non può mai essere -

Cal. La preoccupazione di Leigh tagliava come una pala attraverso le stronzate. Stai bene?

Come sta la tua rana pescatrice? Callie si godette la confusione sul viso di sua sorella. C'era un motivo per cui i tipi strani non avevano voluto la cheerleader meno popolare al tavolo dei mostri. Walter. Come sta?

Sta bene. La durezza lasciò l'espressione di Leigh. Le sue mani scesero lungo i fianchi. C'erano solo tre persone in vita che sono riuscite a vederla abbassare la guardia. Leigh tirò fuori il terzo senza chiedere conferma. Maddy vive ancora con lui così può andare a scuola.

Callie cercò di strofinare di nuovo la sensazione sul suo braccio. So che è difficile per te.

Bene, sì, tutto è difficile per tutti. Leigh iniziò a camminare per la stanza. Era come guardare una scimmia che suona i cembali che si avvia. La scuola ha appena inviato un'e-mail che una stupida madre ha organizzato una festa per i super-diffusori lo scorso fine settimana. Finora sei bambini sono risultati positivi. L'intera classe è in apprendimento virtuale per due settimane.

Callie rise, ma non per quella stupida madre. Il mondo in cui viveva Leigh era come Marte rispetto al suo.

Leigh annuì alla finestra. È per te?

Callie sorrise al muscoloso gatto nero sul davanzale. Binx allungò la schiena mentre aspettava di entrare. Oggi ha catturato un piccione.

Leigh chiaramente non gliene fregava un cazzo del piccione, ma ha provato, come si chiama?

Puttana del cazzo. Callie sorrise alla reazione sorpresa di sua sorella. Lo chiamo Fitch in breve.

Non è un nome da ragazza?

È fluido di genere.

Leigh strinse le labbra. Questa non era una visita sociale. Quando Harleigh socializzava, andava a cene eleganti con altri avvocati e dottori e il Ghiro dormiva profondamente tra il Cappellaio e la Lepre Marzolina.

Cercava Callie solo quando era successo qualcosa di veramente brutto. Un mandato in sospeso. Una visita al carcere della contea. Un caso giudiziario incombente. Una diagnosi di Covid in cui l'unica persona sacrificabile che poteva curarla per farla tornare in salute era la sua sorellina.

Callie ha ripercorso le sue trasgressioni più recenti. Forse quello stupido biglietto da passeggio l'aveva messa nella merda. O forse Leigh aveva ricevuto una soffiata da uno dei suoi conoscenti che il dottor Jerry era stato visitato dalla DEA. O, più probabilmente, uno degli idioti a cui Callie stava vendendo si era girato per tenere il proprio culo dispiaciuto fuori di prigione.

Drogati del cazzo.

Ha chiesto, chi mi sta cercando?

Leigh agitò il dito in aria. Le pareti erano sottili. Chiunque potrebbe essere in ascolto.

Callie abbracciò Binx vicino. Sapevano entrambi che un giorno Callie si sarebbe cacciata in quel tipo di guaio da cui sua sorella maggiore non sarebbe stata in grado di tirarla fuori.

Dai, disse Leigh. Andiamo.

Non intendeva fare una passeggiata intorno all'isolato. Intendeva fare le valigie, infilare quel gatto in qualcosa e salire in macchina.

Callie cercò dei vestiti mentre Leigh riassettava lo zaino. Le sarebbero mancati il ​​suo copriletto e la sua coperta a fiori, ma non era la prima volta che abbandonava un posto. Normalmente gli agenti dello sceriffo stavano fuori con un avviso di sfratto. Aveva bisogno di biancheria intima, un sacco di calzini, due magliette pulite e un paio di jeans. Aveva un paio di scarpe ed erano ai suoi piedi. Altre magliette si possono trovare nel negozio dell'usato. Le coperte sarebbero state distribuite al rifugio, ma lei non poteva rimanere lì perché non erano ammessi animali domestici. Callie si tolse una federa per contenere la sua magra scorta, poi caricò il cibo di Binx, il suo topo giocattolo rosa e una ghirlanda hawaiana di plastica a buon mercato che il gatto amava trascinarsi in giro quando provava dei sentimenti.

Pronto? Leigh aveva lo zaino sulla spalla. Era un avvocato, quindi Callie non spiegò cosa potessero significare una pistola e una tonnellata di droga perché sua sorella si era guadagnata un posto in quel mondo rarefatto in cui le regole erano negoziabili.

Solo un minuto. Callie ha usato il suo piede per calciare il trasportino di Binx da sotto il letto. Il gatto si irrigidì, ma non si oppose quando Callie lo mise dentro. Questo non era nemmeno il suo primo sfratto.

Ha detto a sua sorella, Pronto.

Leigh lasciò che Callie uscisse per prima dalla porta. Binx ha iniziato a sibilare quando è stato messo sul sedile posteriore dell'auto. Callie allacciò la cintura di sicurezza intorno al suo marsupio, poi salì sul sedile anteriore e fece lo stesso per se stessa. Osservò sua sorella con attenzione. Leigh aveva sempre il controllo, ma anche il modo in cui girava la chiave nell'accensione avveniva con un movimento stranamente preciso del polso. Tutto in lei era andato fuori di testa, il che era preoccupante, perché Leigh non si è mai spaventato.

Tratta.

I drogati erano per necessità avvocati part-time. La Georgia aveva una condanna obbligatoria basata sul peso. Ventotto o più grammi di cocaina: dieci anni. Ventotto o più grammi di oppiacei: venticinque anni. Qualsiasi cosa oltre quattrocento grammi di metanfetamine: venticinque anni.

Callie ha provato a fare i conti, a dividere la sua lista di clienti che probabilmente avevano capovolto delle once o dei grammi totali che aveva venduto negli ultimi mesi, ma, non importava come l'avesse cambiata, il numeratore continuava a riportarla ascopata.

Leigh ha svoltato a destra fuori dal parcheggio del motel. Non è stato detto nulla mentre si immettevano sulla strada principale. Superarono le due auto della polizia alla fine della strada residenziale. I poliziotti diedero appena un'occhiata all'Audi. Probabilmente pensavano che le due donne stessero cercando un ragazzino lapidato o che si aggirassero nei bassifondi cercando di segnare da sole.

Rimasero entrambi in silenzio mentre Leigh si immetteva nel circuito esterno, oltre la fermata dell'autobus di Callie. L'auto di fantasia ha navigato senza problemi sull'asfalto accidentato. Callie era abituata ai sobbalzi e ai sobbalzi dei mezzi pubblici. Cercò di ricordare l'ultima volta che aveva guidato in macchina. Probabilmente quando Leigh l'aveva accompagnata a casa dal Grady Hospital. Callie sarebbe dovuta andare in convalescenza nell'appartamento miliardario di Leigh, ma Callie era stata per strada con un ago nel braccio prima che sorgesse il sole.

Si massaggiò le dita formicolanti. Parte della sensazione stava tornando, il che era buono ma anche come aghi che le graffiavano i nervi. Studiò il profilo tagliente di sua sorella. C'era qualcosa da dire per avere abbastanza soldi per invecchiare bene. Una palestra nel suo palazzo. Un medico di turno. Un conto pensione Belle vacanze. Fine settimana liberi. Per quanto riguardava Callie, sua sorella meritava ogni lusso che poteva concedersi. Leigh non era appena caduto in questa vita. Si era fatta strada con le unghie, studiando più duramente, lavorando più duramente, facendo sacrificio dopo sacrificio per dare a se stessa ea Maddy la migliore vita possibile.

Se la tragedia di Callie era la conoscenza di sé, quella di Leigh era che non avrebbe mai, mai permesso a se stessa di accettare che la sua bella vita non fosse in qualche modo legata alla miseria assoluta di Callie.

Hai fame? chiese Leigh. Hai bisogno di mangiare.

Non c'era nemmeno una pausa educata per la risposta di Callie. Erano in modalità sorella maggiore/sorellina. Leigh entrò in un McDonald's. Non consultò Callie mentre ordinava al drive-thru, anche se Callie pensava che il Filet-O-Fish fosse per Binx. Non fu detto nulla mentre l'auto si avvicinava lentamente al finestrino. Leigh ha trovato una maschera nella console tra i sedili. Ha scambiato contanti con sacchi di cibo e bevande, poi ha passato tutto a Callie. Si è tolta la maschera. Ha continuato a guidare.

Callie non sapeva cosa fare, ma preparava tutto. Avvolse un Big Mac in un tovagliolo e lo porse a sua sorella. Ha scelto un doppio cheeseburger per se stessa. Binx ha dovuto accontentarsi di due patatine fritte. Gli sarebbe piaciuto il panino con il pesce, ma Callie non era sicura di poter pulire la diarrea del gatto dalle cuciture a contrasto nei sedili in pelle di sua sorella.

Ha chiesto a Leigh, Fries?

Leigh scosse la testa. Li hai. Sei troppo magro, Cal. Devi rinunciare alla droga per un po'.

Callie si prese un momento per apprezzare il fatto che Leigh avesse sprecato decine di migliaia di dollari dei soldi di Leigh in riabilitazione e innumerevoli conversazioni piene di angoscia, ma entrambe le loro vite erano diventate molto più facili da quando Leigh era entrato nell'accettazione.

Mangia, ordinò Leigh.

Callie guardò l'hamburger che aveva in grembo. Il suo stomaco si voltò. Non c'era modo di dire a Leigh che non era la droga a farle perdere peso. Non le era mai tornato l'appetito dopo il Covid. La maggior parte dei giorni, doveva sforzarsi di mangiare. Dirlo a Leigh avrebbe solo finito per appesantire sua sorella con più sensi di colpa che non meritava di portare.

Callie? Leigh le lanciò un'occhiata seccata. Hai intenzione di mangiare o devo alimentarti forzatamente?

Callie ha soffocato il resto delle patatine fritte. Si costrinse a finire esattamente la metà dell'hamburger. Stava bevendo la Coca quando l'auto finalmente si fermò.

Si guardò intorno. Immediatamente, il suo stomaco iniziò a cercare ogni sorta di modi per sbarazzarsi del cibo. Erano proprio nella parte residenziale di Lake Point, lo stesso posto in cui Leigh li portava in macchina quando avevano bisogno di allontanarsi dalla madre. Callie aveva evitato questo inferno per due decenni. Prese il lungo autobus dal Dr. Jerry's solo per non dover vedere le case tozze e deprimenti con i loro carport stretti e i tristi cortili anteriori.

Leigh ha lasciato la macchina accesa in modo che l'aria potesse rimanere accesa. Si voltò verso Callie, appoggiando la schiena alla porta. Trevor e Linda Waleski sono venuti nel mio ufficio ieri sera.

Callie rabbrividì. Tenne a distanza ciò che le aveva detto Leigh, ma c'era una debole oscurità all'orizzonte, un gorilla arrabbiato che passeggiava avanti e indietro attraverso i suoi ricordi: vita corta, mani sempre chiuse a pugno, braccia così muscolose che non si sarebbero piatte ai suoi lati. Tutto ciò che riguarda la creatura urlava figlio di puttana spietato. La gente si voltava nella direzione opposta quando lo vedeva per strada.

Mettiti sul divano, bambolina. Sono così sexy per te che non lo sopporto.

Callie ha chiesto, come sta Linda?

Ricco come una merda.

Callie guardò fuori dalla finestra. La sua vista offuscata. Poteva vedere il gorilla voltarsi, fissandola. Immagino che dopotutto non avessero bisogno dei soldi di Buddy.

Callie. Il tono di Leigh era pieno di urgenza. Mi dispiace, ma ho bisogno che tu mi ascolti.

Sto ascoltando.

Leigh aveva buone ragioni per non crederle, ma ha detto, Trevor ora si chiama Andrew. Hanno cambiato il loro cognome in Tenant dopo Buddy - dopo che è scomparso.

Callie guardò il gorilla iniziare a correre verso di lei. Sputo spruzzato dalla sua bocca. Le sue narici si allargarono. Le sue grosse braccia si alzarono. Si lanciò su di lei, i denti scoperti. Annusava sigari scadenti, whisky e il suo stesso sesso.

Callie. Leigh le afferrò la mano, stringendola così forte che le ossa si spostarono. Callie, stai bene.

Callie chiuse gli occhi. Il gorilla tornò al suo posto all'orizzonte. Schioccò le labbra. Non aveva mai desiderato tanto l'eroina come in quel momento.

Hey. Leigh le strinse ancora più forte la mano. Non può farti del male.

Callie annuì. Le faceva male la gola e cercò di ricordare quante settimane, forse fino a qualche mese, ci erano volute prima che potesse deglutire senza dolore dopo che Buddy aveva cercato di soffocarla.

Inutile pezzo di merda, aveva detto sua madre il giorno dopo.Non ti ho cresciuto per farti prendere a calci in culo da qualche stupida puttana punk nel parco giochi.

Qui. Leigh lasciò andare la sua mano. Raggiunse il sedile posteriore per aprire il marsupio. Raccolse Binx e lo mise in grembo a Callie. Vuoi che smetta di parlare?

Callie tenne Binx vicino. Lui fece le fusa, spingendo la testa contro la base del suo mento. Il peso dell'animale le dava conforto. Voleva che Leigh smettesse, ma sapeva che nascondersi dalla verità avrebbe solo spostato tutto il fardello su sua sorella.

Ha chiesto, Trevor gli assomiglia?

Assomiglia a Linda. Leigh tacque, aspettando un'altra domanda. Questa non era una tattica legale che aveva imparato in aula. Leigh era sempre stato un vero e proprio gocciolatore, che si ritraeva lentamente nel vicolo.

Callie premette le labbra sulla sommità della testa di Binx, nello stesso modo in cui faceva con Trevor. Come ti hanno trovato?

Ricordi quell'articolo sul giornale?

L'orinatoio, disse Callie. Era stata così orgogliosa di vedere la sua sorella maggiore profilata. Perché ha bisogno di un avvocato?

Perché è stato accusato di aver violentato una donna. Diverse donne.

L'informazione non era così sorprendente come avrebbe dovuto essere. Callie aveva passato così tanto tempo a guardare Trevor testare le acque, a vedere fino a che punto poteva spingere le cose, esattamente come aveva sempre fatto suo padre. Quindi, è come Buddy, dopotutto.

Penso che sappia cosa abbiamo fatto, Cal.

La notizia la colpì come un martello. Sentì la bocca aperta, ma non c'erano parole. Binx si irritò per l'improvvisa mancanza di attenzione. Saltò sul cruscotto e guardò fuori dal parabrezza.

Leigh l'ha detto di nuovo, Andrew sa cosa abbiamo fatto a suo padre.

Callie sentì l'aria fredda dalle prese d'aria penetrarle nei polmoni. Non c'era modo di nascondersi da questa conversazione. Non riusciva a girare la testa, quindi si voltò, premendo la schiena contro la porta nello stesso modo in cui aveva fatto Leigh. Trevor stava dormendo. Entrambi abbiamo controllato.

Lo so.

Eh, disse Callie, che era quello che diceva quando non sapeva cos'altro dire.

è incazzato una parolaccia

Cal, non devi essere qui, disse Leigh. posso portarti a...

No. Callie odiava essere placata, anche se sapeva di averne bisogno. Per favore, Harleigh. Dimmi cosa è successo. Non tralasciare nulla. Devo conoscere.

Leigh era ancora visibilmente riluttante. Il fatto che non avesse protestato di nuovo, che non avesse detto a Callie di dimenticarsene, che Leigh avrebbe gestito tutto come faceva sempre, era terrificante.

Ha cominciato dall'inizio, che era più o meno a quest'ora la scorsa notte. L'incontro nell'ufficio del suo capo. La rivelazione che Andrew e Linda Tenant erano fantasmi del suo passato. Leigh è entrato nei dettagli della fidanzata di Trevor, Reggie Paltz, il detective privato che era un po' troppo vicino, delle bugie sulla vita di Callie in Iowa. Ha spiegato le accuse di stupro contro Andrew, le possibili altre vittime. Quando arrivò al dettaglio del coltello che tagliava appena sopra l'arteria femorale, Callie sentì le sue labbra aprirsi.

Aspetta, disse. Backup. Cosa ha detto esattamente Trevor?

Andrew, ha corretto Leigh. Non è più Trevor, Callie. E non è quello che ha detto, è come lo ha detto. Sa che suo padre è stato assassinato. Sa che ce l'abbiamo fatta.

Ma... Callie ha cercato di avvolgere il cervello su ciò che Leigh stava dicendo. Trev — Andrew sta usando un coltello per ferire le sue vittime nello stesso modo in cui ho ucciso Buddy?

Non l'hai ucciso.

Cazzo, Leigh, certo. Non avrebbero più avuto quella stupida discussione. L'hai ucciso dopo che l'ho ucciso io. Non è un concorso. Lo abbiamo ucciso entrambi. Lo abbiamo fatto a pezzi entrambi.

Leigh ricadde nel silenzio. Stava dando spazio a Callie, ma Callie non aveva bisogno di spazio.

Harleigh, ha detto. Se il corpo è stato trovato, è troppo tardi per sapere come è morto. Tutto sarebbe andato ormai. Troverebbero solo le ossa. E nemmeno tutti. Solo pezzi sparsi.

Leigh annuì. Ci aveva già pensato.

Callie esaminò le altre opzioni. Abbiamo cercato più videocamere e cassette e... tutto. Pulimmo il coltello e lo rimettemmo nel cassetto. Ho fatto da babysitter a Trevor per un altro dannato mese prima che finalmente lasciassero la città. Ho usato quel coltello da bistecca ogni volta che potevo. Non c'è modo che qualcuno possa ricollegarlo a ciò che abbiamo fatto.

Non posso dirti come Andrew sappia del coltello o del taglio alla gamba di Buddy. Tutto quello che posso dire è che lo sa.

Callie si costrinse a tornare con la mente a quella notte, anche se per necessità aveva lavorato per dimenticarne la maggior parte. Sfogliò rapidamente gli eventi, senza fermarsi su nessuna pagina. Tutti pensavano che la storia fosse come un libro con un inizio, una parte centrale e una fine. Non è così che ha funzionato. La vita reale era tutta a metà.

Ha detto a Leigh che abbiamo messo sottosopra quella casa.

Lo so.

Come fa a... Callie lo sfogliò di nuovo, questa volta più lentamente. Hai aspettato sei giorni prima di partire per Chicago. Ne abbiamo parlato davanti a lui? Abbiamo detto qualcosa?

Leigh scosse la testa. Non credo che l'abbiamo fatto, ma...

Callie non aveva bisogno che lei dicesse le parole. Erano entrambi sotto shock. Erano entrambi adolescenti. Nessuno dei due era un genio criminale. La loro madre aveva capito che era successo qualcosa di brutto, ma tutto quello che aveva detto loro era...Non mettermi in mezzo a qualunque merda in cui sei invischiato perché getterò entrambi i tuoi culi dispiaciuti sotto il primo autobus che passa.

Leigh ha detto, non so quale errore abbiamo fatto ma, ovviamente, abbiamo commesso un errore.

Callie poteva dire guardando sua sorella che qualunque fosse questo errore, Leigh lo stava accumulando sull'altro mucchio di sensi di colpa che già la opprimeva. Cosa ha detto esattamente Andrea?

Leigh scosse la testa, ma il suo ricordo era sempre stato eccellente. Mi ha chiesto se sapevo come commettere un crimine che avrebbe distrutto la vita di qualcuno. Mi ha chiesto se sapevo come farla franca con un omicidio a sangue freddo.

Callie si morse il labbro inferiore.

E poi ha detto che oggi non è come quando eravamo bambini. A causa delle telecamere.

Macchine fotografiche? fece eco Callie. Ha detto telecamere in particolare?

L'ha detto una mezza dozzina di volte: che le telecamere sono ovunque, sui campanelli, nelle case, nelle telecamere del traffico. Non puoi andare da nessuna parte senza essere registrato.

Non abbiamo perquisito la stanza di Andrew, disse Callie. Quello era l'unico posto che non avevano considerato. Buddy parlava a malapena con suo figlio. Non voleva avere niente a che fare con lui. Andrew rubava sempre cose. Forse c'era un'altra cassetta?

Leigh annuì. Aveva già considerato la possibilità.

Callie sentì le sue guance ardere di un rosso vivo. Andrew aveva dieci anni quando è successo. Aveva trovato una cassetta? Aveva visto suo padre scoparsi Callie in tutti i modi a cui riusciva a pensare? Era per questo che era ancora ossessionato da lei?

Era per questo che violentava le donne?

Harleigh, logico. Se Andrew ha un video, allora tutto ciò che mostra è che suo padre era un pedofilo. Non lo vorrebbe allo scoperto. Callie represse un brivido. Nemmeno lei voleva che fosse scoperto allo scoperto. Pensi che Linda lo sappia?

No. Leigh scosse la testa, ma non poteva esserne sicura.

Callie si portò le mani alle guance in fiamme. Se Linda lo sapesse, per lei sarebbe la fine. Aveva sempre amato la donna, quasi l'adorava per la sua fermezza e onestà. Da bambina, a Callie non era mai venuto in mente che stava tradendo con il marito di Linda. Nella sua testa incasinata, li aveva visti entrambi come genitori surrogati.

Ha chiesto a sua sorella, prima che iniziasse a parlare di telecamere, Andrew ti ha chiesto qualcosa di quella notte o della scomparsa di Buddy?

No, rispose Leigh. E come hai detto tu, anche se Andrew avesse una cassetta, non mostrerebbe come è morto Buddy. Come fa a sapere del coltello? La ferita alla gamba?

Callie osservò Binx che si puliva la zampa. Era assolutamente all'oscuro.

Fino a quando non lo era.

Ha detto a Leigh, ho esaminato - ho cercato cose in uno dei libri di testo di anatomia di Linda dopo che è successo. Volevo sapere come funzionava. Andrew potrebbe averlo visto.

Leigh sembrava scettico, ma ha detto, è possibile.

Callie si premette le dita sugli occhi. Il suo collo pulsava di dolore. La sua mano stava ancora formicolando. Il gorilla era irrequieto in lontananza.

Leigh ha chiesto: Quante volte l'hai cercato?

Callie vide una proiezione sul retro delle sue palpebre: il libro di testo aperto sul tavolo della cucina dei Waleski. Il diagramma di un corpo umano. Callie aveva tracciato il dito lungo l'arteria femorale così tante volte che la linea rossa era sbiadita nel rosa. Andrew se n'era accorto? Aveva visto il comportamento ossessivo di Callie e aveva messo tutto insieme?

O c'era un'accesa conversazione tra Callie e Leigh che aveva sentito? Avevano discusso costantemente su cosa fare dopo Buddy: se il loro piano funzionava, quali storie avevano raccontato a poliziotti e assistenti sociali, cosa fare con i soldi. Andrew avrebbe potuto nascondersi, ascoltare, prendere appunti. Era sempre stato un piccolo stronzo subdolo, saltando fuori da dietro le cose per spaventare Callie, rubandole penne e libri, terrorizzando i pesci nell'acquario.

Uno di questi scenari era possibile. Chiunque susciterebbe la stessa risposta da Leigh:È colpa mia. È tutta colpa mia.

Cal?

Aprì gli occhi. Aveva solo una domanda. Perché ti sta prendendo questo, Leigh? Andrew non ha alcuna prova o sarebbe in una stazione di polizia.

È uno stupratore sadico. Sta facendo un gioco.

Allora cazzo cosa? Gesù, Leigh. Sacco. Callie aprì le braccia con un'alzata di spalle. Ecco come funzionava. Solo uno di loro potrebbe cadere a pezzi alla volta. Non puoi giocare con qualcuno se non è disposto a vestirsi. Perché lasci che quel piccolo mostro ti entri in testa? Non ha jack merda.

Leigh non rispose, ma era ovviamente ancora sconvolta. Le lacrime le avevano riempito gli occhi. Il suo colore era spento. Callie notò un granello di vomito secco sul collo della sua maglietta. Leigh non aveva mai avuto uno stomaco forte. Questo era il problema di avere una buona vita. Non volevi perderlo.

Callie ha detto, guarda, cosa mi dici sempre? Attieniti alla dannata storia. Amico è tornato a casa. Era spaventato per una minaccia di morte. Non ha detto chi ce l'aveva fatta. Ti ho chiamato. Mi hai preso. Era vivo quando siamo partiti. La mamma mi ha picchiato a morte. Questo è tutto.

D-FaCS, ha detto Leigh, usando l'abbreviazione di Department of Family and Children's Services. Quando l'assistente sociale è venuta a casa, ha fatto delle foto?

Ha a malapena preso un rapporto. Onestamente Callie non riusciva a ricordare, ma sapeva come funzionava il sistema e così anche sua sorella. Harleigh, usa il cervello. Non vivevamo a Beverly Hills, 90210. Ero solo un altro ragazzino la cui madre ubriaca l'ha presa a calci.

Il rapporto dell'assistente sociale potrebbe essere da qualche parte, però. Il governo non butta mai via niente.

Dubito che la stronza l'abbia persino archiviato, disse Callie. Tutti gli assistenti sociali erano terrorizzati dalla mamma. Quando i poliziotti mi hanno interrogato sulla scomparsa di Buddy, non hanno detto un accidente su come apparivo. Nemmeno te l'hanno chiesto. Linda mi ha dato degli antibiotici e mi ha sistemato il naso, ma non ha mai fatto una sola domanda. Nessuno lo ha spinto con i servizi sociali. Nessuno a scuola ha detto un cazzo.

Sì, beh, quello stronzo del dottor Patterson non era esattamente un sostenitore dei bambini.

L'umiliazione tornò indietro come un'onda di marea che si abbatte su Callie sulla riva. Non importa quanto tempo fosse passato, non poteva passare oltre senza sapere quanti uomini avevano visto le cose che aveva fatto con Buddy.

Leigh ha detto, mi dispiace, Cal. Non avrei dovuto dirlo.

Callie guardò Leigh cercare un fazzoletto nella sua borsa. Ricordava un tempo in cui sua sorella maggiore aveva escogitato trame omicide e grandi cospirazioni contro gli uomini che avevano visto Callie essere contaminata. Leigh era stata disposta a buttare via la sua vita per vendicarsi. L'unica cosa che l'aveva tirata indietro dall'orlo era la paura di perdere Maddy. Callie ha detto a Leigh quello che ha sempre detto a Leigh, non è colpa tua.

Non sarei mai dovuto partire per Chicago. avrei potuto -

Sei rimasto intrappolato a Lake Point e buttato giù con un calcio nel canale di scolo con il resto di noi? Callie non la lasciò rispondere, perché entrambi sapevano che Leigh avrebbe finito per gestire un Taco Bell, vendere Tupperware e gestire un'attività di contabilità. Se fossi rimasto qui, non saresti andato al college. Non avresti una laurea in giurisprudenza. Non avresti Walter. E tu di certo come l'inferno non avresti...

Maddy. Le lacrime di Leigh iniziarono a cadere. Era sempre stata una piagnucolona facile. Callie, sono così...

Callie la fece cenno di allontanarsi. Non potevano impigliarsi in un altroè tutta colpa mia/no non è colpa tua.Diciamo che i servizi sociali hanno un rapporto, o i poliziotti hanno scritto nei loro appunti che ero in cattive condizioni. Allora cosa? Dove sono le scartoffie adesso?

Leigh strinse le labbra. Chiaramente stava ancora lottando, ma disse: 'Probabilmente i poliziotti sono in pensione o sono in ascesa ormai. Se non documentassero l'abuso nei loro rapporti sugli incidenti, allora sarebbero nelle loro note personali e le loro note personali sarebbero in una scatola da qualche parte, probabilmente in una soffitta.

Ok, quindi sono Reggie, l'investigatore privato assunto da Andrew, e sto indagando su un possibile omicidio avvenuto ventitré anni fa, e voglio vedere i rapporti della polizia e tutto ciò che gli assistenti sociali hanno sui ragazzi che erano in casa, disse Callie. Cosa succede dopo?

Leigh sospirò. Non era ancora concentrata. Per D-FaCS, invierai una richiesta FOIA.

Il Freedom of Information Act ha reso pubblicamente disponibili tutti i documenti governativi. Poi?

IlKenny A.v.Decreto Consenso Sonny Perdueè stata risolta nel 2005. Il cervello legale di Leigh ha iniziato a prendere il sopravvento. È complicato ma, fondamentalmente, Fulton e DeKalb County sono stati costretti a smettere di fregare i bambini nel sistema. Ci sono voluti tre anni per raggiungere un accordo. Un sacco di documenti e file incriminanti sono andati perduti prima dell'accordo.

Callie doveva presumere che qualsiasi rapporto sul suo pestaggio facesse parte dell'insabbiamento. E i poliziotti?

Avresti presentato un FOIA per i loro documenti ufficiali e un mandato di comparizione per i loro taccuini, ha detto Leigh. Anche se Reggie avesse provato ad andare dall'altra parte e avesse bussato alla loro porta, sarebbero stati preoccupati di essere citati in giudizio se avessero documentato l'abuso ma non avessero mai dato seguito. Soprattutto se è legato a un caso di omicidio.

Quindi, anche i poliziotti non sarebbero stati in grado di localizzare nulla. Callie pensò ai due agenti che l'avevano interrogata. Un altro caso in cui gli uomini avrebbero tenuto la bocca chiusa per coprire gli altri uomini. Ma quello che stai dicendo è che nessuno di questi è un problema di cui dobbiamo preoccuparci, giusto?

Leigh coperto. Forse.

Dimmi cosa hai bisogno che io faccia.

Niente, disse Leigh, ma aveva sempre un piano. Ti porterò fuori dallo stato. Puoi restare dentro, non lo so. Tennessee. Iowa. non mi interessa. Ovunque tu voglia andare.

Cazzo Iowa? Callie ha cercato di alleggerirla. Non potresti pensare a un lavoro migliore per me che mungere le mucche?

Tu ami le mucche.

Non aveva torto. Le mucche erano adorabili. C'era una Callie alternativa a cui sarebbe piaciuto fare l'agricoltore. Un veterinario. Un raccoglitore di rifiuti. Tutto tranne che uno stupido drogato ladro.

Leigh fece un respiro profondo. Mi dispiace sono così traballante. Questo non è davvero un tuo problema.

Vaffanculo, disse Callie. Dai, Leigh. Entrambi cavalchiamo o moriamo. Ci hai già tirato fuori da tutto questo. Tiraci fuori di nuovo.

Non lo so, disse. Andrew non è più un bambino. È uno psicopatico. E fa questa cosa in cui un minuto sembra normale, e il minuto dopo senti il ​​tuo corpo entrare in questa modalità primordiale di lotta o fuga. Mi ha spaventato a morte. I peli sulla nuca mi si rizzarono. Sapevo che qualcosa non andava nel momento in cui l'ho visto, ma non sono riuscito a capirlo finché non me l'ha mostrato.

Callie ha preso uno dei fazzoletti di Leigh. Si è soffiata il naso. Nonostante tutta l'intelligenza di sua sorella, era stata in troppi posti morbidi per troppo tempo. Stava pensando alle conseguenze legali di Andrew che cercava di aprire un'indagine. Un possibile processo, prove presentate, testimoni controinterrogati, verdetto di un giudice, carcere.

Leigh aveva perso la capacità di pensare come un criminale, ma Callie poteva farlo per entrambi. Andrew era uno stupratore violento. lui non lo eranonandare alla polizia per mancanza di una pistola fumante. Stava torturando Leigh perché voleva occuparsi di questo problema con le sue mani.

Ha detto a sua sorella, so che hai uno scenario peggiore. Leigh era visibilmente riluttante, ma Callie poteva dire che era anche sollevata. Ho bisogno che tu ti riduca dalla droga. Non devi smettere del tutto, ma se qualcuno arriva a fare domande, devi essere abbastanza diretto da dare loro le risposte giuste.

Callie si sentiva messa alle strette, anche se stava già facendo esattamente quello che le aveva chiesto sua sorella. Era diverso quando aveva una scelta. La richiesta di Leigh ha fatto desiderare a Callie di gettare il suo zaino sul pavimento e legarlo subito e lì.

Cal? Leigh sembrava così dannatamente deluso. Non è per sempre.

Non chiederei se -

Va bene. Callie ingoiò tutta la saliva che le era entrata in bocca. Per quanto?

Non lo so, ammise Leigh. Devo capire cosa farà Andrew.

Callie respinse le sue domande in preda al panico -Pochi giorni? Una settimana? Un mese?Si morse il labbro per non iniziare a piangere.

Leigh sembrava leggere i suoi pensieri. Lo prenderemo un paio di giorni alla volta. Ma se hai bisogno di lasciare la città, o...

Starò bene, disse Callie, perché entrambi avevano bisogno che fosse vero. Ma dai, Harleigh, sai già cosa sta facendo Andrew.

Leigh scosse la testa, ancora persa.

È più nei guai di te. Se Callie voleva cavarsela, aveva bisogno del cervello di lucertola di sua sorella per entrare in azione, l'istinto di lotta per prendere il volo, in modo che non si trascinasse troppo a lungo. Ha licenziato il suo avvocato. Ti ha assunto una settimana prima di andare a processo. Il resto della sua vita è letteralmente in gioco e sta gettando in giro questi accenni sulle telecamere e farla franca con l'omicidio. Le persone non fanno minacce a meno che non vogliano qualcosa. Cosa vuole Andrea?

La realizzazione balenò negli occhi di Leigh. Vuole che io faccia qualcosa di illegale per lui.

Destra.

Merda. Leigh esaminò un elenco. Suborna un testimone. Commettere spergiuro. Aiuto nella commissione di un reato. Ostacolare la giustizia.

Aveva fatto questo e altro per Callie.

Sai come farla franca con ognuna di quelle cose.

Leigh scosse la testa. Con Andrea è diverso. Vuole farmi del male.

E allora? Callie schioccò le dita come se potesse svegliarla. Dov'è la mia sorella maggiore? Hai appena puntato una Glock contro due fanatici della metanfetamina con un gruppo di poliziotti una strada più in là. Smettila di girare in tondo come una cagna del parco giochi che si è appena rotta il primo osso.

Lentamente, Leigh iniziò ad annuire, caricandosi. Hai ragione.

Dannatamente dritto ho ragione. Hai una fantastica laurea in legge e un lavoro elegante e la fedina pulita e cos'ha Andrew? Callie non la lasciò rispondere. È accusato di aver violentato quella donna. Ci sono più donne che possono puntare il dito contro di lui. Se questo fottuto stupratore inizia a lamentarsi di come hai ucciso suo padre vent'anni fa, a chi credi che la gente crederà?

Leigh continuava ad annuire, ma Callie sapeva cosa stava davvero preoccupando sua sorella. Leigh odiava un sacco di cose, ma sentirsi vulnerabile poteva terrorizzarla fino alla paralisi.

Callie ha detto: Non ha potere su di te, Harleigh. Non sapeva nemmeno come trovarti finché quel coglione di un investigatore privato non gli ha mostrato la tua foto.

E tu? chiese Leigh. Hai smesso di usare il cognome di mamma anni fa. Ci sono altri modi in cui può trovarti?

Callie ha attraversato mentalmente tutte le strade poco raccomandabili per localizzare una persona che non voleva essere trovata. Trap poteva essere comprata, ma, come era sua abitudine, si era registrata al motel sotto pseudonimo. Swim Shady era un fantasma di Internet. Non aveva mai pagato le tasse. Non aveva mai avuto un contratto di locazione attivo o un account di cellulare o una patente di guida o un'assicurazione sanitaria. Ovviamente aveva un numero di previdenza sociale, ma Callie non aveva idea di cosa fosse e probabilmente sua madre l'aveva bruciato molto tempo prima. La sua fedina penale è stata sigillata. Il suo primo arresto da adulta l'aveva indicata come Calliope DeWinter perché il poliziotto che aveva chiesto il suo cognome non aveva mai letto Daphne du Maurier e Callie, lapidata, l'aveva trovata così esilarante che si era incazzata la sua macchina della polizia, interrompendo così ogni ulteriore interrogatorio. Aggiungete a ciò la strana pronuncia del suo nome e gli alias accumulati sugli alias. Anche quando Callie era in terapia intensiva di Grady a sfinirsi per il Covid, la sua cartella clinica l'aveva indicata come Cal E.O.P. DeWinter.

Ha detto a Leigh che non riesce a trovarmi.

Leigh annuì, visibilmente sollevato. Ok, quindi tieniti basso. Cerca di rimanere acuto.

Callie pensò a qualcosa che Trap aveva detto prima che cercasse di derubarla.

Amico bianco. Bella macchina.

Reggie Paltz. Mercedes-Benz.

Prometto che non ci vorrà molto, disse Leigh. Il processo di Andrew dovrebbe durare due o tre giorni. Qualunque cosa stia pianificando, dovrà muoversi velocemente.

Callie prese un respiro superficiale mentre studiava il viso di Leigh. Sua sorella non aveva davvero considerato che tipo di caos Andrew potesse causare nella vita di Callie, soprattutto perché Leigh sapeva molto poco di come viveva Callie. Probabilmente aveva rintracciato Callie tramite un amico avvocato. Non aveva idea che il dottor Jerry stesse ancora lavorando, figuriamoci che Callie lo stesse aiutando.

Mettendo da parte che Reggie Paltz stava già facendo domande, aveva chiaramente i suoi contatti all'interno delle forze di polizia. Potrebbe mettere il nome di Callie sul loro radar. Stava già trafficando droga. Se il poliziotto giusto avesse fatto le domande sbagliate, il dottor Jerry avrebbe potuto guardare la DEA che bussava alla sua porta e Callie avrebbe potuto affrontare una dura disintossicazione al centro di detenzione del centro cittadino.

Callie osservò Binx cadere su un fianco, approfittando della luce del sole che colpiva il cruscotto. Non sapeva se era più preoccupata per il dottor Jerry o per se stessa. Non offrivano disintossicazione medicalmente assistita in carcere. Ti hanno rinchiuso in una cella da solo e, tre giorni dopo, o te ne sei andato con le tue forze o sei stato srotolato in un sacco per cadaveri.

Ha detto a Leigh che forse sarebbe meglio se aiutassimo Andrew a trovarmi.

Leigh sembrava incredulo. Come cazzo sarebbe una buona cosa, Callie? Andrew è uno stupratore sadico. Ha continuato a chiedere di te oggi. Il suo migliore amico dice che alla fine inizierà a cercarti.

Callie ha ignorato quei fatti perché l'avrebbero solo spaventata a fare marcia indietro. Andrew è su cauzione, giusto? Quindi ha un monitor alla caviglia con un allarme che si attiva se...

Sai quanto tempo impiega un agente di sorveglianza per rispondere a un allarme? La città riesce a malapena a pagare gli stipendi. La metà dei veterani è andata in pensione anticipata quando il Covid ha colpito e il resto copre il cinquanta per cento in più di casi. Lo sguardo incredulo di Leigh si era trasformato in aperto stupore. Il che significa che dopo che Andrew ti ha ucciso, i poliziotti possono cercare i dati del GPS e scoprire a che ora è stato.

Callie si sentì la bocca secca. Andrew non mi cercherebbe di persona. Avrebbe mandato il suo investigatore, giusto?

Mi libererò di Reggie Paltz.

Poi ottiene un altro Reggie Paltz. Callie aveva bisogno che Leigh smettesse di barcollare e riflettesse su questo. Senti, se l'investigatore di Andrew mi trova, allora è qualcosa che Andrew pensa di avere su di noi, giusto? Il ragazzo mi farà alcune domande. Gli darò da mangiare quello che vogliamo che sappia, che è niente. Poi riferirà tutto ciò ad Andrew. E poi quando Andrew te lo darà, lo saprai già.

È troppo pericoloso, disse Leigh. In pratica ti stai offrendo come esca.

Callie represse un brivido. Alla faccia della verità. Leigh non poteva sapere che Callie stava già penzolando da un gancio o che non l'avrebbe mai lasciata rimanere in città. Mi metterò in un posto ovvio in modo che l'investigatore possa trovarmi, va bene? È più facile trattare con qualcuno quando sai che sta arrivando.

Diavolo, no. Leigh stava già scuotendo la testa. Lei sapeva cosaposto ovvioera. Questa è follia. Ti troverà in un batter d'occhio. Se potessi vedere le foto di quello che ha fatto Andrew...

Fermare. Non c'era bisogno di dire a Callie di cosa fosse capace il figlio di Buddy Waleski. Voglio farlo. Lo farò. Non è questione di chiedere il tuo permesso.

Leigh strinse di nuovo le labbra. Ho contanti. posso ottenere di più. Ti sistemo dove vuoi.

Callie non poteva, non poteva lasciare l'unico posto che aveva conosciuto come casa sua. Ma sapeva di un'altra opzione, una che avrebbe avuto senso per chiunque l'avesse incontrata. Potrebbe lasciare Binx alle cure del dottor Jerry. Poteva prendere tutte le droghe nell'armadietto chiuso a chiave e Kurt Cobain le avrebbe dato una performance solista di Come As You Are prima che il sole tramontasse.

Cal? ha detto Leigh.

Il suo cervello era troppo preso dal loop di Cobain per rispondere. Ho bisogno... Leigh le afferrò di nuovo la mano, tirandola fuori dalla fantasia. Ho bisogno di te, Calliope. Non posso combattere Andrew se non so che stai bene.

Callie guardò le loro mani intrecciate. Leigh era l'unico legame che le era rimasto con tutto ciò che assomigliava a una vita normale. Si vedevano solo in tempi disperati, ma la consapevolezza che sua sorella sarebbe stata sempre lì aveva tirato fuori Callie da innumerevoli situazioni oscure e apparentemente senza speranza.

Nessuno ha mai parlato di quanto possa essere solitaria la dipendenza. Eri vulnerabile quando avevi bisogno di una correzione. Eri completamente indifeso quando eri fatto. Ti sei sempre, qualunque cosa accada, ti sei svegliato da solo. Poi c'era l'assenza di altre persone. Sei stato isolato dalla tua famiglia perché non si fidavano di te. I vecchi amici caddero inorriditi. I nuovi amici ti hanno rubato la merda o avevano paura che tu volessi rubare la loro. Le uniche persone con cui potevi parlare della tua solitudine erano altri drogati, e la natura della dipendenza era tale che non importava quanto fossi dolce, generoso o gentile nel tuo cuore, avresti sempre scelto la tua prossima soluzione rispetto a qualsiasi amicizia.

Callie non poteva essere forte per se stessa, ma poteva esserlo per sua sorella. Sai che posso prendermi cura di me stesso. Dammi dei soldi così posso farla finita.

Cal, io -

Le tre F, disse Callie, perché entrambi conoscevano ilposto ovvioaveva un biglietto d'ingresso. Sbrigati prima che perda il coraggio.

Leigh frugò nella sua borsa. Recuperò una busta spessa. Era sempre stata brava con i soldi: lesinare, risparmiare, spacciare, investire solo nelle cose che avrebbero riportato più soldi. Per l'occhio esperto di Callie, stava guardando cinquemila dollari.

Invece di dargli tutto, Leigh staccò dieci biglietti da venti dollari. Inizieremo con questo?

Callie annuì, perché entrambi sapevano che se avesse avuto tutti i soldi in una volta gli sarebbero finiti nelle vene. Callie si girò sul sedile, voltandosi di nuovo in avanti. Si è tolta le scarpe da ginnastica. Ha contato $ 60, poi ha chiesto a Leigh, Dammi una mano?

Leigh si chinò e infilò tre pezzi da venti nella scarpa di Callie, poi l'aiutò a rimettersela. Sei sicuro di questo?

No. Callie ha aspettato che Leigh rimettesse Binx nel trasportino prima di scendere dall'auto. Si è slacciata i pantaloni. Ha infilato il resto dei soldi come un blocco nel cavallo della sua biancheria intima. Ti chiamo così hai il mio numero di telefono.

Leigh disfece la macchina. Posò a terra il trasportino. Si strinse al petto la federa bitorzoluta. Il senso di colpa le inondò il viso, permeò il suo respiro, travolse le sue emozioni. Questo era il motivo per cui si vedevano solo quando le cose andavano male. Il senso di colpa era troppo da sopportare per entrambi.

Aspetta, disse Leigh. Questa è una cattiva idea. Lascia che ti prenda -

Harleigh. Callie prese la federa. I muscoli del suo collo urlarono in segno di protesta, ma lei si sforzò di tenerlo lontano dal viso. Verificherò con te, ok?

Per favore, disse Leigh. Non posso lasciarti fare questo, Cal. È troppo difficile.

'Tutto è difficile per tutti.'

Chiaramente a Leigh non piaceva che le venissero citate le sue stesse parole. Callie, dico sul serio. Ti portiamo fuori di qui. Dammi un po' di tempo per pensare...

Callie ascoltò la sua voce spegnersi. LeighavevaCi ho pensato. Il pensiero era ciò che li aveva portati entrambi qui. Andrew stava lasciando credere a Leigh di aver comprato la sua storia di caseificio in Iowa. Se Trap stava dicendo la verità, Andrew aveva già inviato il suo investigatore per localizzare Callie. Quando sarebbe successo, Callie sarebbe stata pronta per lui. E quando Andrew l'ha fatto scattare su Leigh, lei non si sarebbe trasformata in uno spettacolo paranoico.

C'era qualcosa da dire per essere anche un piccolo passo avanti a uno psicopatico.

Tuttavia, Callie sentì che la sua determinazione iniziava a vacillare. Come ogni drogata, ha sempre pensato a se stessa come all'acqua che trova il percorso più facile verso il basso. Ha dovuto combattere quell'istinto per il bene di sua sorella. Leigh era la madre di qualcuno. Era la moglie di qualcuno. Era l'amica di qualcuno. Era tutto ciò che Callie non sarebbe mai stata perché la vita era spesso crudele, ma di solito era giusta.

Harleigh, disse Callie. Fammi fare questo. È l'unico modo per togliere un po' della sua influenza.

Sua sorella era così facile da leggere. Il senso di colpa le scorreva avanti e indietro sul viso mentre Leigh girava attraverso tutti gli scenari che probabilmente aveva immaginato prima di presentarsi al motel con una Glock in mano. Alla fine, per fortuna, il suo cervello da lucertola entrò in azione. Alla fine si riconciliò con l'inevitabile. La schiena premuta contro l'auto. Le braccia incrociate sul petto. Ha aspettato quello che doveva venire dopo.

Callie ha preso Binx. Il gatto gracchiò sgomento. Il dolore divampò attraverso il collo e il braccio di Callie, ma strinse i denti e iniziò a camminare lungo la strada familiare. Mentre metteva le distanze tra sé e sua sorella, Callie era contenta di non potersi guardare alle spalle. Sapeva che Leigh la stava osservando. Sapeva che Leigh sarebbe rimasta vicino alla sua macchina, piena di sensi di colpa, ferita, terrorizzata, finché Callie non avesse girato l'angolo alla fine della strada.

Anche allora, passarono altri minuti prima che Callie sentisse la portiera di un'auto chiudersi e il motore dell'Audi si avviasse.

Quella era mia sorella maggiore, disse a Binx, che era rigida e arrabbiata durante la sua prigionia. Ha una bella macchina, vero?

Binx ridacchiò. Preferiva un SUV.

So che il motel ti è piaciuto, ma qui ci sono anche uccelli molto grassi. Callie sollevò la testa in modo da poter vedere gli alberi radi. La maggior parte dei gatti ha dovuto acclimatarsi lentamente al nuovo ambiente. A causa dei loro numerosi trasferimenti non pianificati, Binx era abile nell'esplorare nuovi territori e trovare la strada per tornare a casa. Tuttavia, tutti avevano bisogno di incentivi. Lo assicurò, ci sono gli scoiattoli. scoiattoli. Ratti delle dimensioni di conigli. Coniglietti delle dimensioni di topi.

Il gatto non ha risposto. Non voleva mettere a repentaglio la sua situazione fiscale.

Picchi. piccioni. Uccelli blu. Cardinali. Tu ami i cardinali. ho visto le tue ricette

La musica echeggiò nelle sue orecchie mentre svoltava a sinistra, addentrandosi nel quartiere. Due uomini erano seduti in un posto auto coperto a bere birra. Tra loro c'era un frigorifero aperto. La casa successiva aveva un altro uomo che lavava la macchina nel vialetto. La musica proveniva dal suo sistema audio sollevato. I suoi figli stavano ridacchiando mentre giocavano a basket in giardino.

Callie non riusciva mai a ricordare di aver provato quel tipo di libertà infantile. Amava la ginnastica, ma sua madre aveva visto il potenziale per fare soldi, quindi quello che era stato divertente era stato trasformato in un lavoro. Poi Callie era stata tagliata dalla squadra e aveva iniziato a fare le cheerleader. Un'altra opportunità per soldi. Poi Buddy si era interessato a lei e c'erano ancora più soldi.

Lo aveva amato.

Quella è stata la vera tragedia della vita di Callie. Quello era il gorilla che non riusciva a togliersi di dosso. L'unica persona che avesse mai veramente amato era un atroce pedofilo.

Un vecchio strizzacervelli durante un lungo periodo di riabilitazione le aveva detto che non era davvero amore. Buddy si era inserito come padre sostituto in modo che Callie abbassasse la guardia. Le aveva dato una sensazione di sicurezza in cambio di fare qualcosa che lei aveva odiato.

Solo che Callie non aveva odiato tutto questo. All'inizio, quando era gentile, alcune cose si erano sentite bene. Che cosa diceva di Callie? Che tipo di malattia infestava dentro di lei il fatto che potesse davvero finire per piacerle?

Espirò lentamente mentre svoltava nella strada successiva. Il suo respiro stava diventando affannoso per la camminata. Spostò il marsupio nell'altra mano, infilò la federa bitorzoluta sotto il braccio. La trazione nel suo collo era come un globo incandescente di acciaio fuso, ma voleva sentire il dolore.

Si fermò davanti a un cottage rosso a un piano con il tetto a falde. Rivestimenti di legno a chiazze rigavano la facciata della casa. Le sbarre antifurto hanno conferito alle finestre e alle porte aperte un'atmosfera da prigione. Un bastardo trasandato con un po' troppo terrier scozzese per i suoi gusti stava di guardia alla porta a zanzariera.

Il ginocchio di Callie arrossì mentre saliva le tre scale traballanti. Posò Binx sulla veranda. Ha lasciato cadere la federa. Bussò forte allo stipite della porta di metallo. Il cane ha iniziato ad abbaiare.

Ruggero! gridò una voce macchiata di fumo dal retro della casa. Chiudi quel dannato muso!

Callie si strofinò le braccia mentre guardava di nuovo in strada. Le luci erano accese all'interno del bungalow dall'altra parte della strada, ma la casa accanto era sbarrata, l'erba nel cortile era così alta che sembrava un campo di grano essiccato. Sul marciapiede c'era un mucchio di merda. Callie si sollevò sulle punte dei piedi per un'angolazione migliore. Umano.

Sentì dei passi dietro di lei. Pensò a quello che aveva detto a Leigh...Mi metto in un posto ovvio.

Se Andrew Tenant aveva mandato qualcuno a cercare Callie, c'era un posto ovvio dove trovarla. Beh, fottimi in faccia. Callie si voltò.

Phil era in piedi dall'altra parte della porta a zanzariera. Non era cambiata da quando Callie portava i pannolini. Magro e longilineo come un gatto randagio. Gli occhi cerchiati di scuro come quelli di un procione spaventato. Denti affilati e zanne come un porcospino. Naso rosso e gonfio come il culo di un babbuino mestruato. Una mazza da baseball era appoggiata alla sua spalla. Una sigaretta le pendeva dalla bocca. I suoi occhi lucidi andarono da Callie al corriere. Come si chiama il gatto?

Stupida fica. Callie si sforzò di sorridere. Acrobazia in breve.

Phil la livellò con uno sguardo. Conosci la regola, idiota. Non puoi stare a casa mia a meno che tu non mi finanzi, mi alimenti o mi scopi.

Le tre F. Erano stati educati alla regola. Callie si tolse le scarpe da ginnastica. Gli anni venti piegati ondeggiavano come un invito.

Il pipistrello è stato riportato al suo posto. La porta a zanzariera si aprì. Phil ha preso i sessanta dollari. Ha chiesto, hai di più nella tua figa?

Metti la mano laggiù se vuoi.

Phil strizzò gli occhi mentre il fumo si arricciava nei suoi occhi. Non voglio niente della tua merda lesbica mentre stai qui.

Si Mamma.

Da FALSE WITNESS di Karin Slaughter Copyright © 2021 di Karin Slaughter. Ristampato con il permesso di William Morrow, un'impronta di HarperCollins Publishers.