Ti è piaciuto l'estratto della scorsa settimana del falso testimone di Karin Slaughter? C'è solo di meglio.

La scorsa settimana, Bustle ha rivelato un'anteprima esclusiva del prologo e capitolo di apertura a partire dal Il nuovo romanzo di Karin Slaughter,falso testimone . Ora, continua a leggere la storia di omicidio e intrighi di Slaughter con il secondo e il terzo capitolo di seguito, ben prima dell'uscita del libro il mese prossimo. (Avviso trigger: questo pezzo contiene descrizioni di aggressioni sessuali, abusi sessuali su minori e produzione di materiale pedopornografico.)

Nel primo estratto di Bustle dafalso testimone, i lettori hanno incontrato Leigh Collier, un avvocato difensore assunto per rappresentare Andrew Tenant, un uomo ricco accusato di stupro. Leigh ha trascorso 20 anni scappando dal passato oscuro che condivide con Andrew: decenni prima, Leigh ha aiutato la sua sorellina di 14 anni, Callie, a ripulire la scena del crimine dopo aver ucciso il padre di Andrew, Buddy Waleski, che era stato si filma di nascosto mentre la violenta e distribuisce il nastro. Andrew era in casa, drogato con NyQuil, quando suo padre è stato ucciso, ma quanto ricorda della notte in questione?

Continua a scorrere per continuare a leggere Karin Slaughter'sfalso testimone— uscito da William Morrow il 20 luglio, e disponibile per il preordine ora – e torna la prossima settimana per leggere il terzo e ultimo brano di Bustle.

'False Witness' di Karin Slaughter HarperCollins Publishers $ 28,99Vedi su HarperCollins Publishers

Primavera 2021

lunedì

2

Leigh ha parcheggiato la sua Audi A4 fuori dagli uffici di Reginald Paltz and Associates, la società di investigazioni private che si occupa del caso di Andrew Tenant. L'edificio a due piani era stato costruito per piccoli uffici, ma sembrava un'unica casa coloniale. Aveva quell'atmosfera troppo nuova/troppo vecchia degli anni ottanta. Infissi d'oro. Finestre in plastica. Fascia sottile in mattoni. Scale di cemento fatiscenti fino a una serie di porte di vetro. L'atrio a volta aveva un lampadario d'oro storto appeso sopra una serie di scale a chiocciola.

La temperatura esterna era già in aumento, prevista per la metà degli anni settanta nel pomeriggio. Lasciò l'auto al minimo in modo da poter tenere accesa l'aria condizionata. Leigh era arrivata presto, concedendosi venti minuti per mettere insieme le sue cose nella privacy della sua macchina. La cosa che l'aveva resa una brava studentessa, poi un bravo avvocato, era che poteva sempre ignorare le stronzate e concentrarsi sul laser su ciò che era direttamente di fronte a lei. Non hai aiutato a fare a pezzi un uomo di duecentocinquanta libbre e ti sei comunque laureato al primo posto della tua classe senza imparare a dividere in compartimenti.

Quello che doveva fare in questo momento era rivolgere quel fuoco laser non su Andrew Tenant, ma sul caso di Andrew Tenant. Leigh era un avvocato molto costoso. Il processo di Andrew doveva iniziare tra una settimana. Il suo capo aveva richiesto una sessione strategica completa entro la fine della giornata di domani. Aveva un cliente che stava indagando su accuse gravi e un pubblico ministero che stava giocando più dei soliti giochi dell'accusa. Il lavoro di Leigh era quello di trovare un modo per fare abbastanza buchi nel caso affinché almeno un giurato ci facesse passare un autobus.

Sospirò fuori un flusso di ansia per aiutare a chiarire i suoi pensieri. Raccolse la cartella di Andrew dal sedile del passeggero. Sfogliò le pagine, trovò il paragrafo riassuntivo.

Tammy Karlsen. Camaleonte virgola. Impronte digitali. CCTV.

Leigh lesse l'intero riassunto senza capire. Le singole parole avevano un senso, ma metterle in una frase coerente era impossibile. Ha cercato di tornare all'inizio. Le righe di testo iniziarono a vorticare finché il suo stomaco iniziò a vorticare con esse. Ha chiuso il fascicolo. La sua mano trovò la maniglia della porta ma non tirò. Inghiottì l'aria. Poi ancora. Poi ancora. E ancora, finché non ingoiò l'acido che stava cercando di scagliarle in gola.

La figlia di Leigh era l'unico essere vivente che fosse mai stato in grado di interrompere la sua concentrazione. Se Maddy era malata o turbata o giustamente arrabbiata, Leigh era infelice finché le cose non si sistemavano. Quel disagio non era niente in confronto a come si sentiva adesso. Ogni terminazione nervosa all'interno del suo corpo sembrava essere martellata dalle catene sferraglianti del fantasma di Buddy Waleski.

Gettò il fascicolo sul sedile. Strinse gli occhi chiusi. Spinse indietro la testa. Il suo stomaco non smetteva di agitarsi. Era stata sul punto di vomitare per gran parte della notte. Non era riuscita a dormire. Non si era nemmeno presa la briga di mettersi a letto. Era rimasta seduta sul divano per ore al buio cercando di trovare un modo per evitare di rappresentare Andrew.

Trevor.

La notte in cui Buddy era morto, il NyQuil aveva effettivamente messo Trevor in coma. Ma avrebbero dovuto essere sicuri. Leigh aveva chiamato il suo nome diverse volte, la sua voce che diventava sempre più forte. Callie aveva fatto schioccare le dita vicino al suo orecchio, poi aveva battuto le mani vicino al suo viso. Lo aveva persino scosso un po', prima di spostarlo avanti e indietro come un mattarello su un pezzo di pasta.

La polizia non aveva mai trovato il corpo di Buddy. Quando la sua Corvette si trovava in una parte ancora più merdosa della città, l'auto era stata smontata per le parti. Buddy non aveva un ufficio, quindi non c'era traccia dei documenti. La videocamera digitale Canon nascosta all'interno del bar era stata fatta a pezzi con un martello, le parti sparse per la città. Avevano cercato altre mini-cassette e non ne avevano trovate. Avevano cercato fotografie compromettenti e non ne avevano trovate. Avevano rovesciato il divano e ribaltato i materassi e rigato i cassetti e gli armadi e svitato le grate delle prese d'aria e frugato nelle tasche e negli scaffali e all'interno della Corvette di Buddy e poi si erano ripuliti accuratamente e rimesso tutto a posto e se ne erano andati prima che Linda avesse arrivato a casa.

Harleigh, cosa faremo?

Rimarrai fedele a quella dannata storia così non finiremo entrambi in prigione.

C'erano così tante stronzate orribili che Leigh aveva fatto nella sua vita che ancora pesava sulla sua coscienza, ma l'omicidio di Buddy Waleski aveva la massa di una piuma. Aveva meritato di morire. Il suo unico rimpianto era che non fosse successo anni prima che lui mettesse i suoi ganci in Callie. Non esisteva un crimine perfetto, ma Leigh era certo che l'avessero fatta franca con l'omicidio.

Fino a ieri sera.

Le sue mani iniziarono a farle male. Lei guardò in basso. Le sue dita erano avvolte intorno alla parte inferiore del volante. Le nocche erano denti bianchissimi che mordevano la pelle. Controllò l'orologio. La sua angoscia aveva divorato dieci minuti interi.

Concentrati, si rimproverò. Inquilino di Andrew Trevor.

La sua cartella era ancora sul sedile del passeggero. Leigh chiuse gli occhi per un altro momento, evocando il dolce, sciocco Trevor che amava correre per il cortile e ogni tanto mangiare pasta. Ecco perché Linda e Andrew volevano che Leigh lo difendesse. Non avevano idea che Leigh fosse coinvolto nell'improvvisa scomparsa di Buddy. Quello che volevano era un difensore che vedesse ancora Andrew come quel bambino innocuo di ventitré anni prima. Non volevano che lei lo associasse agli atti mostruosi di cui era accusato.

Leigh ha recuperato il file. Era tempo per lei di leggere di quegli atti mostruosi.

Prese un altro respiro per reimpostarsi. Leigh non era uno di quei credenti nel sangue cattivo o nelle mele che non cadono lontano dall'albero. Altrimenti, sarebbe un'alcolista violenta con una condanna per aggressione. Le persone potrebbero trascendere le loro circostanze. Era possibile interrompere il ciclo.

Andrew Tenant aveva interrotto il ciclo?

Leigh ha aperto il file. Ha letto per la prima volta in modo approfondito il foglio di accusa.

Rapire. Stupro. Aggressione aggravata. Sodomia aggravata.

Batteria sessuale aggravata.

Non ti serviva molto più di Wikipedia per comprendere le definizioni accettate di rapimento, stupro, sodomia e percosse. Le definizioni legali erano più complicate. La maggior parte degli stati usava il termine genericoaggressione sessualeper crimini sessuali correlati, quindi l'accusa di aggressione sessuale potrebbe indicare qualsiasi cosa, dall'accaparramento di culo indesiderato allo stupro violento.

Alcuni stati hanno usato i gradi per classificare la gravità del crimine.Primo gradoera il più grave, poi gli altri cadevano in gradi minori, solitamente distinti dalla natura dell'atto: dalla penetrazione alla coercizione al contatto involontario. Se veniva usata un'arma, se la vittima era un bambino o un agente delle forze dell'ordine, o aveva una capacità ridotta, allora entravano in gioco le accuse di reato.

Florida ha usato il terminebatteria sessuale, e non importa quanto atroce o meno l'atto, a meno che tu non fossi un ricco pedofilo politicamente connesso, il crimine era sempre accusato di un reato grave e poteva portare all'ergastolo. In California,batteria sessuale reatopotrebbe farti finire in prigione per sei mesi. Condanna perbatteria sessuale criminalevariava da un anno nella galera della contea fino a quattro anni nella prigione per ragazzi grandi.

Lo stato della Georgia si è allineato con la maggior parte degli stati fino ad oraaggressione sessualeche comprende qualsiasi cosa, dal contatto non consensuale alla necrofilia totale. Il termineaggravatoè stato utilizzato per indicare le accuse più gravi. La sodomia aggravata significava che la forza veniva usata contro la volontà della vittima. Aggressione aggravata significava che era coinvolta una pistola o un'altra arma pericolosa per la vita. Una persona che ha commesso una batteria sessuale aggravata è penetrata intenzionalmente nell'organo sessuale o nell'ano di un'altra persona con un oggetto estraneo senza il consenso di quella persona. La condanna per quel solo reato poteva essere l'ergastolo, o venticinque anni seguiti dalla libertà vigilata. Ad ogni modo, c'era una registrazione obbligatoria a vita nel registro dei reati sessuali. Se non eri un criminale incallito quando sei entrato nel sistema, lo saresti quando sei uscito.

Leigh ha trovato la foto della prenotazione per Andrew Tenant.

Trevor.

Era la forma del suo viso che le ricordava il ragazzo che era una volta. Leigh aveva passato innumerevoli notti con la testa in grembo mentre lei gli leggeva. Continuava a guardare in basso, pregandolo silenziosamente di addormentarsi in modo da poter studiare per la scuola.

Leigh aveva visto la sua parte di foto segnaletiche. A volte gli imputati sporgevano il mento o fissavano la telecamera o facevano altre cose stupide che pensavano li facessero sembrare duri, ma che si sono svolti esattamente come ci si aspetterebbe da una giuria. Nella foto di Andrew, stava chiaramente cercando di non mostrare di essere spaventato, il che era comprensibile. I rampolli non si trovavano spesso arrestati e trascinati alla stazione di polizia. Sembrava che si stesse masticando l'interno del labbro inferiore. Le sue narici erano dilatate. Il flash violento della macchina fotografica ha dato ai suoi occhi uno scintillio artificiale.

Quest'uomo era uno stupratore violento? Quel ragazzino a cui Leigh aveva letto, colorato, inseguito per il cortile sporco di terra mentre ridacchiava così forte da sbuffare, era capace di diventare lo stesso disgustoso tipo di predatore di suo padre?

Harleigh?

Leigh sussultò, i fogli volarono in aria, un grido le usciva dalla bocca.

Mi dispiace tanto. La voce di Andrew era attutita dalla finestra chiusa. Ti ho spaventato?

Diavolo sì mi hai spaventato! Leigh afferrò le pagine sciolte. Il cuore le era sbattuto in fondo alla gola. Aveva dimenticato come Trevor si avvicinasse di soppiatto a lei quando era bambino.

Andrew ha riprovato, mi dispiace davvero.

Gli lanciò uno sguardo che di solito riservava alla famiglia. E poi ricordò a se stessa che era suo cliente. Va bene.

Il suo viso era rosso per l'imbarazzo. La maschera che gli pendeva dal mento si sollevò. Era blu con il logo Mercedes bianco sul davanti. Il cambiamento non è stato un miglioramento. Sembrava un animale a cui era stata messa la museruola. Tuttavia, fece un passo indietro in modo che potesse aprire la portiera della macchina.

Il tremito era tornato nelle mani di Leigh quando spense il motore e mise insieme il fascicolo. Non era mai stata così grata per il tempo impiegato per trovare una maschera e coprirsi il viso. Le sue gambe si sentivano deboli quando scese dall'auto. Continuava a pensare all'ultima volta che aveva visto Trevor. Era a letto, con gli occhi chiusi, completamente all'oscuro di quello che stava succedendo in cucina.

Andrew ha riprovato, offrendo, Buongiorno.

Leigh si mise la borsa sulla spalla. Infilò il file in fondo alla borsa. Con i tacchi, era all'altezza degli occhi di Andrew. I suoi capelli biondi erano pettinati all'indietro. Il suo petto e le sue braccia erano tonici, ma aveva la vita e l'altezza affusolate di suo padre. Leigh si accigliò davanti all'abito, che era esattamente il tipo che ti aspetteresti di indossare da un venditore Mercedes: troppo blu, troppo aderente, troppo elegante. Un meccanico o un idraulico della giuria lo vedrebbe e lo odierebbe.

Uh... Andrew indicò la grande tazza Dunkin' Donuts che aveva messo sul tetto della sua macchina. Ti ho portato del caffè, ma sembra una cattiva idea ora che sta succedendo.

Grazie, ha detto, come se non fossero nel mezzo di una pandemia mortale.

Mi dispiace tanto di averti spaventato Har... Leigh. Dovrei chiamarti Leigh. Proprio come dovresti chiamarmi Andrew. Siamo entrambi persone diverse ora.

Noi siamo. Leigh doveva controllare il suo disagio. Ha cercato di mettersi su un terreno familiare. Ieri sera ho presentato una mozione d'urgenza al tribunale per affermarmi come avvocato. Octavia si è già ritirata come procuratore legale, quindi l'approvazione dovrebbe essere pro forma. Ai giudici non piace questo trucco dell'ultimo minuto. Non c'è modo di ottenere una continuazione. Considerando il Covid, dobbiamo essere pronti a partire in qualsiasi momento. Se la prigione si chiude a causa di un'epidemia o c'è un'altra carenza di personale, dobbiamo essere pronti a partire. In caso contrario, potremmo perdere il nostro slot e ritrovarci la prossima settimana o il mese prossimo.

Grazie. Annuì una volta, come se avesse solo aspettato il suo turno per parlare. La mamma manda le sue scuse. C'è una riunione a livello aziendale ogni lunedì mattina. Sidney è già dentro. Pensavo di poter parlare con te da solo per un minuto se va bene?

Certo. L'ansia di Leigh tornò ad aumentare. Stava per chiedere di suo padre. Ha preso il caffè dal tetto della sua macchina per darsi un motivo per voltare le spalle. Poteva sentire il calore attraverso il bicchiere di carta. Il pensiero di berlo le fece aumentare la nausea.

Hai visto? Andrew ha indicato il file che aveva nascosto nella sua borsa. Lo hai già letto?

Leigh annuì, non fidandosi di parlare.

Non sono riuscito ad arrivare alla fine. È davvero brutto quello che è successo a Tammy. Pensavo che ci fossimo piaciuti. Non sono sicuro del motivo per cui mi sta facendo questo. Sembrava simpatica. Non parli con qualcuno per novantotto minuti se pensi che sia un mostro.

La specificità era strana, ma aveva dato a Leigh alcuni suggerimenti tanto necessari. Ha resuscitato le parole vaganti dalla dichiarazione riassuntiva nel suo file -Tammy Karlsen. Camaleonte virgola. Impronte digitali. CCTV.

Tammy Karlsen è stata la vittima. Prima della pandemia, Comma Chameleon era stato un bar per single a Buckhead. La polizia aveva trovato le impronte digitali di Andrew dove non avrebbero dovuto essere. Avevano CCTV dei movimenti di Andrew.

La memoria di Leigh ha aggiunto un dettaglio vagante che Cole Bradley aveva riferito la scorsa notte. Sidney è il tuo alibi per il momento dell'aggressione?

Allora non eravamo esclusivi, ma sono tornato a casa dal bar e lei mi stava aspettando alla mia porta. Alzò le mani come per fermarla. So che suona totalmente casuale, giusto? Sid si presenta a casa mia proprio la notte in cui ho bisogno di un alibi? Ma è la verità.

Leigh sapeva che sia il migliore che il peggiore alibi potevano suonare selvaggiamente coincidenti. Tuttavia, non era qui per credere in Andrew Tenant. Era qui per portarlo a un non colpevole. Quando ti sei fidanzato?

Il dieci aprile dello scorso anno. Andiamo avanti e indietro da due anni, ma con l'arresto e la pandemia, tutto ci ha avvicinato.

Sembra romantico. Leigh ha faticato a sembrare un avvocato che non era sopravvissuto ai primi mesi del virus archiviando dozzine di divorzi Covid senza colpa. Hai fissato la data?

Mercoledì, prima dell'inizio della selezione della giuria giovedì. A meno che non pensi di poter far archiviare il caso?

Il tono speranzoso nella sua voce la riportò direttamente nella cucina dei Waleski quando Trevor chiese se sua madre sarebbe tornata presto a casa. Leigh non gli aveva mentito allora e non poteva assolutamente mentirgli adesso. No, questo non andrà via. Stanno venendo dopo di te. Tutto quello che possiamo fare è essere pronti a reagire.

Annuì, grattandosi la maschera. Immagino sia stupido per me credere che un giorno mi sveglierò e questo incubo sarà finito.

Leigh si guardò intorno nel parcheggio, assicurandosi che fossero soli. Andrew, non siamo riusciti a parlare di erba davanti a Sidney e Linda la scorsa notte, ma il signor Bradley ti ha spiegato che ci sono altri casi che il procuratore distrettuale probabilmente aprirà se ti dichiari colpevole.

Lui ha fatto.

E ti ha detto che se perdi il tuo caso al processo, quegli altri casi potrebbero ancora...

Cole ha anche detto che sei spietato in aula. Andrew si strinse nelle spalle come se bastasse questo. Ha detto alla mamma che ti ha assunto perché eri uno dei migliori avvocati difensori della città.

Cole Bradley era pieno di merda. Non sapeva nemmeno su quale piano lavorasse Leigh. Sono anche brutalmente onesto. Se il processo va a rotoli, stai guardando un momento serio.

Non sei cambiata per niente, Harleigh. Metti sempre tutte le tue carte in tavola. Ecco perché volevo lavorare con te. Andrew non aveva finito. Sai, la parte triste è che il movimento MeToo mi ha davvero svegliato. Mi sforzo di essere un alleato. Dovremmo credere alle donne, ma questo è inconcepibile. Le false accuse feriscono solo altre donne.

Leigh annuì, anche se non trovava le sue parole persuasive in un modo o nell'altro. Il problema con lo stupro era che un uomo colpevole in genere conosceva abbastanza la cultura prevalente da dire le stesse cose che direbbe un uomo innocente. Presto Andrew avrebbe iniziato a parlare digiusto processosenza rendersi conto che quello che stava passando in quel momento era esattamente quello.

Ha detto, andiamo dentro.

Andrew fece un passo indietro in modo che lei potesse camminare davanti a lui verso l'edificio. Leigh ha cercato di mettere la testa a posto nel frattempo. Doveva smetterla di comportarsi come il peggior tipo di criminale. Come avvocato difensore, sapeva che i suoi clienti non venivano scoperti perché i poliziotti erano investigatori brillanti. La stupidità o la coscienza sporca del cliente di solito li metteva in pericolo legale. Si sono vantati con la persona sbagliata o hanno confessato alla persona sbagliata o, il più delle volte, hanno pestato i loro cazzi, e poi avevano bisogno di un avvocato.

Leigh non era preoccupata per i sentimenti di colpa, ma avrebbe dovuto stare attenta che la sua paura di essere scoperta non la tradisse in qualche modo.

Trasferì la tazza di caffè nell'altra mano. Si fece coraggio mentre saliva i gradini di cemento fatiscenti che portavano all'ingresso.

Andrew ha detto, ho cercato Callie nel corso degli anni. In quale parte dell'Iowa si trova?

Leigh sentì i peli sulla nuca rizzarsi. L'errore più grande che un bugiardo potesse commettere era offrire troppi dettagli. Angolo nord-ovest, vicino al Nebraska.

Mi piacerebbe l'indirizzo.

Merda.

Andrew si allungò davanti a lei per aprire la porta dell'atrio. Il tappeto era consumato davanti alle scale. Le pareti erano scrostate. L'interno dell'edificio sembrava più squallido e triste di quanto non lo fosse stato dall'esterno.

Leigh si voltò. Andrew si era inginocchiato per sganciare la gamba dei pantaloni dalla caviglia. Il dispositivo era geo-targettato, limitandolo a casa, al lavoro e agli incontri con i suoi avvocati. Qualsiasi altra cosa e sarebbe scattato un allarme alla stazione di monitoraggio. Tecnicamente. Come ogni altra risorsa nella città devastata dalla pandemia, l'ufficio di libertà vigilata era ridotto al minimo.

Andrew alzò lo sguardo su di lei, chiedendo, perché Iowa?

Questo, almeno, Leigh era preparato. Si è innamorata di un uomo. Rimasi incinta. Si è sposato. Rimasi di nuovo incinta.

Leigh controllò il cartello. Reginald Paltz & Assoc era al piano di sopra.

Di nuovo, Andrew la lasciò andare per prima. Scommetto che Callie è una mamma fantastica. È sempre stata così gentile con me. Sembrava più che fosse mia sorella.

Leigh strinse i denti mentre doppiava il pianerottolo. Non riusciva a capire se le domande di Andrew fossero appropriate o invadenti. Era stato così trasparente da bambino: immaturo per la sua età, credulone, facile da definire. Ora, tutto l'istinto finemente affinato di Leigh stava cadendo nel dimenticatoio.

Ha detto, angolo nord-ovest. È lì che ha colpito il derecho?

Strinse così forte la tazza di caffè che il coperchio quasi si staccò. Aveva letto tutto quello che riusciva a trovare sull'Iowa la scorsa notte? Hanno avuto un po' di allagamento, ma stanno bene.

È rimasta con le cheerleader?

Leigh si voltò in cima alle scale. Doveva reindirizzare questo prima che lui le mettesse altre parole in bocca. Mi ero dimenticato che vi siete trasferiti dopo che Buddy è scomparso.

Si era fermato sul pianerottolo. Sbatté le palpebre su di lei, in silenzio.

Qualcosa nella sua espressione sembrava strano, anche se era difficile dirlo perché tutto ciò che riusciva a vedere erano i suoi occhi. Ripercorse silenziosamente la conversazione, cercando di scoprire dove poteva essere andato storto. Si stava comportando in modo strano? Era lei?

Leigh ha chiesto, dove ti sei trasferito?

Si sistemò la maschera, pizzicandola intorno al ponte del naso. Parco dello smoking. Siamo stati con mio zio Greg.

Tuxedo Park era uno dei quartieri più antichi e ricchi di Atlanta. Eri un vero Fresh Prince.

Non scherzo. La sua risata sembrava forzata.

In realtà, tutto in lui sembrava forzato. Leigh aveva lavorato con abbastanza criminali da sviluppare una sirena d'allarme interna. Lo sentì lampeggiare di un rosso brillante mentre guardava Andrew risistemarsi la maschera. Era completamente illeggibile. Non aveva mai visto qualcuno con uno sguardo così piatto e vuoto negli occhi.

Disse: Forse non conosci la storia, ma la mamma era molto giovane quando ha incontrato papà. I suoi genitori le hanno dato un ultimatum: firmeremo le cose legali in modo che tu possa sposarti, ma ti rinnegheremo se andrai fino in fondo.

Leigh serrò la mascella in modo che non si aprisse. L'età legale per il matrimonio con il consenso dei genitori era di sedici anni. Da adolescente, Leigh aveva pensato che tutti gli adulti fossero vecchi, ma ora si rendeva conto che Buddy aveva almeno il doppio dell'età di Linda.

I bastardi hanno seguito la loro minaccia. Hanno abbandonato la mamma. Ci hanno abbandonato, disse Andrew. Allora il nonno aveva solo una concessionaria, ma avevano un sacco di soldi. Abbastanza per semplificarci la vita. Nessuno ha mosso un dito. Non prima che papà se ne fosse andato, poi lo zio Greg si è precipitato a parlare di perdono e di tutte queste stronzate religiose. È lui che ci ha fatto cambiare i nostri cognomi. Lo sapevi?

Leigh scosse la testa. La scorsa notte, l'aveva fatta sembrare una scelta.

Ha rovinato le nostre vite quando papà è scomparso. Vorrei che chiunque l'avesse fatto andare via capisse cosa si provava.

Leigh inghiottì un'ondata di paranoia.

Comunque è andato tutto bene, no? Andrew fece una risata di autoironia. Fino ad ora.

Cadde di nuovo nel silenzio mentre saliva le scale. C'era stata un'inflessione di rabbia nella sua voce, ma l'aveva rapidamente tenuta sotto controllo. A Leigh venne in mente che la sua colpa poteva non essere in gioco qui. Andrew potrebbe sentirsi a disagio con lei per le sue ragioni. Probabilmente si sentiva come se lei lo stesse mettendo alla prova, cercando di valutare la sua colpa o innocenza. Voleva che lei credesse che fosse un brav'uomo, così avrebbe combattuto più duramente per lui.

Stava sprecando il suo tempo. Leigh raramente considerava la colpa o l'innocenza. La maggior parte dei suoi clienti erano colpevoli da morire. Alcuni di loro erano carini. Alcuni erano stronzi. Niente di tutto ciò importava perché la giustizia era cieca tranne quando si trattava del colore verde. Andrew Tenant avrebbe tutte le risorse che il denaro della sua famiglia potrebbe acquistare: investigatori privati, specialisti, esperti forensi e chiunque altro potesse essere indotto finanziariamente a persuadere una giuria della sua irreprensibilit. Una lezione che il lavoro alla BC&M aveva insegnato a Leigh era che era meglio essere colpevoli e ricchi che innocenti e poveri.

Andrew indicò la porta chiusa in fondo al corridoio. è giù -

L'inconfondibile risata rauca di Sidney Winslow echeggiò in lontananza.

Scusate. Può essere rumorosa. Le guance di Andrew diventarono leggermente rosse sopra la sua maschera, ma disse a Leigh, Dopo di te.

Leigh non si mosse. Doveva ricordare a se stessa ancora una volta che Andrew non aveva idea del suo ruolo in ciò che era realmente accaduto a suo padre. Solo uno stupido errore da parte sua poteva farlo iniziare a fare domande. Qualunque sia la sirena che Andrew stava facendo partire, probabilmente veniva dal fatto che poteva benissimo essere uno stupratore.

E Leigh era il suo avvocato.

Si è lanciata nel discorso che avrebbe dovuto fare ad Andrew nel parcheggio. Capisci che l'azienda di Octavia Bacca ha assunto il signor Paltz per svolgere le indagini. E ora Bradley, Canfield & Marks l'hanno assunto per rimanere sul caso, giusto?

Beh, ho coinvolto Reggie, ma sì.

Leigh si occuperebbe delReggieparte dopo. In quel momento, doveva assicurarsi che il culo di Andrew fosse coperto. Quindi capisci che il motivo per cui lo studio legale assume un investigatore piuttosto che un cliente che lo assume direttamente è perché qualsiasi discussione che abbiamo sulla strategia o qualsiasi consiglio dato rientra nel mio prodotto di lavoro, che è un'informazione privilegiata. Il che significa che il pubblico ministero non può obbligare l'investigatore a testimoniare su ciò di cui abbiamo discusso.

Andrew stava annuendo prima che lei finisse. Si, capisco. Leigh ha cercato di stare attenta a questa parte successiva, di cui era esperta. Sidney non ha questo privilegio.

Giusto, ma ci sposeremo prima del processo, quindi lo avrà. Leigh sapeva per esperienza che da quel momento al processo sarebbero potute succedere molte cose. Ma al momento non sei sposato, quindi qualunque cosa le diraiOranon è protetto.

Non riusciva a capire se lo sguardo scioccato di Andrew sopra la sua maschera provenisse dalla paura o da una genuina sorpresa.

Anche dopo che sei sposato, è complicato. Leigh ha spiegato: Nei procedimenti penali della Georgia, i coniugi hanno il privilegio di testimonianza avversa - questo è quello in cui non può essere costretta a testimoniare - e hanno anche il privilegio di comunicazione confidenziale, il che significa che puoi impedire al tuo coniuge di testimoniare su tutto ciò che hai detto a lei come parte della tua comunicazione coniugale.

Lui annuì, ma lei poteva dire che non capiva del tutto.

Quindi se tu e Sidney siete sposati, e una notte siete soli nella vostra cucina e dite: 'Ehi, sento che non dovrei tenerti segreti, quindi dovresti sapere che sono un serial killer. 'Potresti invocare una comunicazione riservata e lei non sarebbe autorizzata a testimoniare.

Andrew stava prestando molta attenzione ora. Dove diventa difficile?

Se Sidney dice a un amico: 'È pazzesco, ma Andrew mi ha detto che è un serial killer', allora quell'amico può essere chiamato a testimoniare come testimone per sentito dire.

La parte inferiore della sua maschera si mosse. Si stava masticando l'interno del labbro.

Leigh ha sganciato la bomba che aveva sentito ticchettare nel momento in cui aveva individuato gli accessori in pelle di Sidney e vari piercing. O diciamo che Sidney ha detto a un amico che hai fatto qualcosa di strano a letto. E quella cosa stravagante è qualcosa di simile a ciò che è stato fatto alla vittima. Quindi quell'amico potrebbe testimoniare su quel nodo e il pubblico ministero potrebbe affermare che ha mostrato uno schema di comportamento.

La gola di Andrew ha funzionato. La sua preoccupazione era quasi palpabile. Quindi dovrei dire a Sid...

Come tuo avvocato, non posso dirti cosa dire. Posso solo spiegare la legge in modo che tu capisca le implicazioni. Ha chiesto, capisci le implicazioni?

Si, capisco.

Hey! Sidney stava camminando verso di loro con grossi stivali da combattimento. La sua maschera era nera con borchie cromate. Oggi era leggermente meno gotica, ma irradiava ancora un'energia imprevedibile. Leigh avrebbe potuto guardare se stessa a quell'età, il che era sia irritante che deprimente.

Andrew disse: Eravamo...

Parli di Callie? Sidney si rivolse a Leigh. Giuro che è ossessionato da tua sorella. Ti ha detto che aveva una cotta enorme per lei? Lei è il suo unico biglietto da visita. Te l'ha detto?

Leigh scosse la testa, per non direno, ma perché aveva bisogno di svegliare il suo stupido cervello. Ovviamente Andrew aveva ancora una cotta per Callie. Ecco perché continuava a tirarla su.

Ha cercato di allontanare l'argomento da sua sorella, chiedendo ad Andrew, Come conosci Reggie Paltz?

Siamo amici da... Scrollò le spalle, perché adesso non stava prestando molta attenzione a Leigh. Stava pensando a quello che lei gli aveva detto sul privilegio coniugale.

Sidney raccolse la tensione, chiedendo ad Andrew, cosa sta succedendo, piccola? È successo qualcos'altro?

Leigh non aveva bisogno o non voleva essere qui per la prossima conversazione. Inizierò con l'investigatore mentre voi due parlate. Sidney inarcò un sopracciglio eccessivamente. Leigh si rese conto che il suo tono era sembrato più freddo di quanto avesse voluto. Ha cercato di proiettare la neutralità mentre superava la giovane donna nel corridoio, combattendo l'impulso di descrivere ogni singola parte di lei che trovava fastidiosa. Non c'era alcun dubbio nella sua mente che Sidney avesse parlato con i suoi amici di Andrew. Quando eri così giovane e stupido, il sesso era tutto ciò che avevi per te.

Andy, dai. Sidney si abbassò alla voce da pompino. Cosa c'è che non va bambino, perché sembri così sconvolto?

Leigh chiuse la porta dietro di lei.

Si ritrovò in un angusto ufficio esterno con una scrivania di metallo, nessuna segretaria, nessuna sedia. C'era un angolo cottura lungo la parete laterale. Gettò il caffè nel lavandino e gettò la tazza nel cestino. Il solito era in offerta: caffettiera, bollitore, disinfettante per le mani, una pila di mascherine usa e getta. C'era una porta aperta che conduceva in un breve corridoio, ma Leigh voleva fare colpo prima di incontrare Reggie Paltz.

Muri bianchi. Tappeto da parete a parete blu scuro. Soffitto di popcorn. L'opera d'arte non era abbastanza professionale da essere altro che foto di vacanza: un'alba su una spiaggia tropicale, cani in slitta attraverso la tundra, cime montuose innevate, i Grandi Passi di Machu Picchu. Un malconcio bastone da lacrosse era appeso alla parete sopra un divanetto di pelle nera. Vecchie copie diFortunariviste erano sparse sul tavolino di vetro. Sotto il vetro, come un francobollo, c'era un tappeto blu tinto in capo direttamente da un catalogo di Office Depot.

Più giovane di quanto avesse immaginato. ben istruito; non hai imparato a giocare a lacrosse nei progetti. Sicuramente non un poliziotto. Probabilmente divorziato. Niente figli, altrimenti il ​​mantenimento dei figli avrebbe escluso le vacanze esotiche. Un atleta del college che non voleva rinunciare alla gloria. Probabilmente un MBA incompiuto sulle sue trascrizioni universitarie. Abituato ad avere soldi in tasca.

Leigh si è avvalso del disinfettante per le mani prima di passare sul retro.

Reggie Paltz era seduto dietro una scrivania che aveva preso spunto dal...Risoluto. Il suo ufficio era scarsamente arredato, con un altro divano in pelle spinto contro un muro e due sedie spaiate davanti alla scrivania. Aveva la carta assorbente in pelle e gli accessori maschili necessari per ogni uomo che avesse mai avuto un ufficio, fino a un fermacarte di vetro colorato, un porta biglietti da visita personalizzato e lo stesso tagliacarte Tiffany in argento sterling che Leigh aveva comprato per qualche Natali fa.

Ha detto, signor Paltz?

Si alzò dalla scrivania. Nessuna maschera, quindi poteva vedere una mascella un tempo affilata scivolare nella morbidezza. Il giudizio rapido di Leigh non era stato lontano. Aveva circa trentacinque anni con un pizzetto ben tagliato e un'onda sbarazzina alla Hugh Grant tra i radi capelli scuri. Era vestito con pantaloni color cachi e una camicia abbottonata grigio chiaro. Una sottile collana d'oro era intorno al suo grosso collo. I suoi occhi le diedero la valutazione una volta sola, una esperta faccia a seno a gamba che Leigh aveva ricevuto fin dalla pubertà. È venuto fuori come uno stronzo di bell'aspetto, ma non il tipo di stronzo di bell'aspetto di Leigh.

La signora Collier. In tempi normali, si sarebbero stretti la mano. Ora teneva le mani in tasca. Chiamami Reggie. Piacere di conoscerti finalmente.

Leigh sentì ogni singolo muscolo del suo corpo irrigidirsi mentre batteva il tempoSig.ra. e ilfinalmente. Per tutto questo tempo, aveva avuto così tanta fretta di capire come districarsi da questo fottuto caso che non aveva pensato nemmeno a come ci fosse finita in primo luogo.

Sig.ra.

Leigh aveva preso il cognome di Walter quando si erano sposati al college. Non si era presa la briga di cambiarlo di nuovo con il suo nome da nubile perché non si era presa la briga di divorziare da lui. Aveva cambiato legalmente il suo nome da Harleigh a Leigh tre anni prima che si incontrassero.

Allora, come faceva Andrew a sapere di chiedere di Leigh Collier? Per quanto ne sapeva, si chiamava ancora Harleigh, usando ancora il cognome di sua madre. Leigh era stata molto attenta nel corso degli anni per assicurarsi che collegare il suo passato e il suo presente richiedesse diversi passaggi.

Ciò ha portato alla domanda più grande su come Andrew avesse scoperto che Leigh era un avvocato. Certo, la famiglia Tenant conosceva Cole Bradley, ma Cole Bradley non aveva sentito parlare di Leigh fino a dodici ore fa.

Finalmente.

Andrew deve aver assunto Paltz per cercarla. Era contento difinalmenteincontrarla dopo aver fatto un tuffo profondo, saltando attraverso i cerchi, atterrando nel bel mezzo della vita di Leigh. E se avesse saputo come Harleigh era diventato Leigh, allora avrebbe saputo di Walter e Maddy e...

Callie.

Ragazzi, mi dispiace. Andrew scosse la testa mentre entrava in ufficio. Si accasciò sul divano basso. Sid è in macchina. Non è andata bene.

Reggie fece una smorfia. Amico, lo fa mai?

Le ginocchia di Leigh si sentivano deboli. Sprofondò nella sedia più vicina alla porta. Il sudore le rotolava lungo la schiena. Guardò Andrew scivolare giù la maschera intorno al mento. Stava scrivendo sul suo telefono. Sta già chiedendo per quanto tempo.

La sedia di Reggie cigolò mentre si sedeva di nuovo. Dille di stare zitta, cazzo.

Grazie per il consiglio. Sono sicuro che la calmerà. I pollici di Andrew iniziarono a muoversi sullo schermo. Un'emozione aveva finalmente perforato la sua patina illeggibile. Era visibilmente preoccupato. Merda. È furiosa.

Amico, smettila di rispondere. Reggie diede un colpetto al suo portatile sveglio. Stiamo bruciando i soldi di tua madre alla grande.

Leigh si sganciò la maschera. IlSig.ra. e ilfinalmentecontinuava a sbatterle dentro il cranio. Doveva schiarirsi la gola prima di poter parlare. Come vi siete conosciuti?

Reggie si è offerto volontario, Andrew mi ha venduto la mia prima Mercedes. Cos'era quello, amico, tre, quattro anni fa?

Leigh si schiarì di nuovo la voce, in attesa, ma Andrew era ancora distratto dal suo telefono.

Alla fine ha chiesto, è così?

Sì, il tipo era un fottuto stallone finché Sid non lo ha castrato con quell'anello di fidanzamento. Colse un'occhiata tagliente da Andrew e tornò bruscamente al lavoro, dicendo a Leigh, ho ricevuto la chiave di crittografia del server della tua azienda dal tuo assistente stamattina. Avrò caricato tutto per te entro questo pomeriggio. Leigh si costrinse ad annuire. Ha cercato mentalmente di sciogliere la sua paranoia. IlSig.ra. era perché aveva fatto i compiti. Non era insolito per i clienti ad alto reddito assicurarsi di sapere con chi avevano a che fare. Ilfinalmentesignificava - cosa? La spiegazione più semplice era la stessa di quella per ilSig.ra. Andrew aveva assunto Reggie Paltz per indagare su di lei, per approfondire la sua vita e la sua famiglia, e lui era...finalmenteincontrare Leigh dopo aver letto così tanto su di lei.

Tutti, mi dispiace. Andrew si alzò, gli occhi ancora sul telefono. Dovrei controllarla.

Chiedi indietro le tue palle. Reggie scosse la testa a beneficio di Leigh. Il tipo è tornato al liceo con questa ragazza.

Leigh sentì il tremito sgradito tornare nelle sue mani mentre Reggie si chinava sul suo laptop. La spiegazione più semplice non rispondeva ancora alla domanda più importante. In che modo Andrew aveva trovato Leigh in primo luogo? Era uno stupratore accusato che fissava un processo con giuria iniziato in una settimana. Non aveva senso che si fermasse nel mezzo per trovare la sua babysitter di due decenni fa.

Ecco perché la sua sirena d'allarme interna stava ancora lampeggiando di un rosso brillante.

Signora Collier? La testa di Reggie era girata nella sua direzione. tutto bene?

Leigh ha dovuto fermare le sue emozioni dalle montagne russe. L'unica lamentela costante di Walter su di lei era proprio la qualità che rendeva Leigh una sopravvissuta. La sua personalità cambiava a seconda di chi le stava di fronte. Era innamorata o mamma o Collier o consigliere o piccola o stronza del cazzo o, molto occasionalmente, Harleigh. Ognuno ha un pezzo diverso di lei, ma nessuno ha il tutto.

Reggie Paltz aveva caldo, quindi Leigh aveva bisogno di raffreddarsi.

Ha raggiunto la sua borsa per recuperare il suo blocco note e il fascicolo del caso di Andrew. Ha fatto clic sulla penna. Ho un tempo limitato, signor Paltz. Il mio capo vuole un resoconto completo domani pomeriggio. Guidami rapidamente.

Chiamami Reggie. Inclinò il portatile in modo che entrambi potessero vedere l'immagine sullo schermo: l'ingresso di un locale notturno, un'insegna al neon con una grande virgola seguita dalla parola camaleonte. La CCTV ha visto Andrew fare di tutto tranne che cagare. L'ho unito insieme. Ci sono volute sei fottute ore, ma sono i soldi di Linda.

Leigh premette la penna sulla carta da lettere. Sono pronto.

Ha iniziato il video. Il timbro della data era il 2 febbraio 2020, quasi un mese prima che la pandemia chiudesse tutto. Le telecamere sono 4K, quindi puoi vedere ogni granello di sporco sul pavimento. Questo è Andrew all'inizio. Ha parlato con un paio di volpi, una sul ponte del tetto, un'altra al bar inferiore. La tettona ha dato ad Andy il suo numero. L'ho rintracciata, ma non la vuoi alla sbarra. Nel momento in cui ha capito perché le stavo parlando, si è messa tutta quella merda di hashtag e si è trasformata in una cagna furiosa.

Leigh guardò il suo taccuino. Era entrata nel pilota automatico mentre registrava i dettagli. Ha iniziato a voltare pagina. La sua mano si fermò.

Sig.ra.

La sua fede nuziale. Non se l'era mai tolta, nemmeno dopo quattro anni di separazione da Walter. Lasciò che le sue labbra si aprissero, lentamente espirò parte del suo stress.

Qui. Reggie indicò lo schermo, questo è il momento in cui Andrew incontra per la prima volta Tammy Karlsen. Ha un bel corpo. Faccia, non tanto.

Leigh ignorò la misoginia casuale e puntò lo sguardo sul video. Vide Andrew seduto su una panca bassa e imbottita con una donna dall'aria minuta che dava le spalle alla telecamera. I suoi capelli castani erano lunghi fino alle spalle. Indossava un vestito nero aderente con maniche a tre quarti. Girò la testa mentre raggiungeva il suo drink sul tavolino, ridendo per qualcosa che Andrew aveva detto. Di profilo, Tammy Karlsen era attraente. Naso a bottone, zigomi alti.

Il linguaggio del corpo dice tutto. Reggie premette un tasto per raddoppiare il video. Karlsen si avvicina di più mentre la notte avanza. Intorno ai dieci minuti, inizia a toccargli la mano per fare un punto o ridere a una delle sue battute. Reggie guardò Leigh, dicendo: Immagino che sia stato allora che ha capito che l'inquilino stava per Tenant Automotive. Accidenti, mi troverei vicino a un tizio con quel tipo di denaro.

Leigh aspettò che continuasse.

Reggie triplicò la velocità, scorrendo di corsa il video. Alla fine, Andrew ha messo il braccio lungo lo schienale della panca e inizia ad accarezzarle la spalla. Puoi vederlo guardando le sue tette, quindi è abbastanza chiaro che sta inviando messaggi e lei li sta ricevendo al cento per cento. Dopo circa quaranta minuti, inizia a strofinargli la coscia come una spogliarellista che fa una lap dance. Andarono avanti così per novantotto minuti.

Novantotto minuti.

Leigh si ricordò che Andrew aveva usato lo stesso numero nel parcheggio. Ha chiesto, sei sicuro dell'ora?

Certi come chiunque può esserlo. Tutta questa merda può essere simulata nei metadati se sai cosa stai facendo, ma ho ottenuto il filmato grezzo dal bar, non tramite il pubblico ministero.

Andrew ha visto il video?

La mia ipotesi non è possibile. Ho mandato una copia a Linda, ma Andy sta scendendo quel fiume chiamato De Nile. Pensa che finirà e si riprenderà la sua vita. Reggie avanzò velocemente finché non arrivò al punto in cui voleva mostrarle il prossimo. Quindi guarda, è appena passata la mezzanotte. Andrew accompagna Karlsen di sotto dal parcheggiatore. Le tiene una mano sulla schiena mentre scendono le scale. Poi si tiene al suo braccio finché non arrivano al parcheggiatore. Mentre stanno aspettando, lei si avvicina e lui ottiene il suggerimento.

Leigh guardò Andrew baciare Tammy Karlsen sulla bocca. Le mani della donna avvolte intorno alle sue spalle. Lo spazio tra i loro corpi scomparve. Leigh avrebbe dovuto annotare il numero di secondi in cui hanno tenuto il bacio, ma ciò che aveva attirato la sua attenzione era l'espressione sul viso di Andrew prima che le loro bocche si incontrassero.

Diritto? Derisione?

I suoi occhi erano stati il ​​loro familiare vuoto e illeggibile, ma le sue labbra si erano contratte, l'angolo sinistro tirato in un sorrisetto nello stesso modo in cui Leigh aveva visto quando Andrew era un ragazzo promettendole che non aveva mangiato l'ultimo biscotto, non aveva idea dov'era il suo compito di storia, non aveva disegnato un dinosauro nel suo libro di testo di Algebra II.

Ha annotato il timestamp in modo da poterci tornare più tardi.

Reggie chiamò l'ovvio. I parcheggiatori vengono con le loro auto. Andrew dà la mancia ai ragazzi per entrambi. Puoi vedere qui dove Karlsen dà ad Andy il suo biglietto da visita, poi un altro bacio sulla guancia. Entra nella sua Beemer. Sale nella sua Mercedes. Entrambi girano nella stessa direzione, a nord su Wesley. Non è il modo migliore per lui di tornare a casa, ma lo èamodo per tornare a casa.

Leigh ha sintonizzato la chiamata strada per strada di Reggie a ogni svolta e svolta che le auto hanno preso. Ha pensato afinalmente, come in bellofinalmenteincontrarti. Leigh era passato al caso la scorsa notte, ma Andrew aveva licenziato Octavia due giorni prima. Ciò ha lasciato almeno quarantotto ore a Reggie Paltz per scavare nella vita di Leigh. Dove altro l'aveva?finalmentelo ha condotto? Aveva localizzato anche Callie?

Poi è a sud su Vaughn, quindi non abbiamo più telecamere a circuito chiuso o telecamere del traffico, ha continuato Reggie, apparentemente all'oscuro del suo conflitto interno. Puoi vedere da quest'ultimo scatto che Andrew's Merc ha le targhe del rivenditore.

Leigh sapeva che si aspettava il suo contributo. Perché è rilevante?

Quella notte Andrew ha preso un prestito dal parcheggio. La sua auto personale era nel negozio. Le auto classiche sono pignoli. Succede a volte, ma non molte volte.

Leigh ha disegnato un riquadro intorno alla parolamacchina. Quando alzò lo sguardo, Reggie la stava studiando di nuovo. Non ha dovuto ripensare alla conversazione per sapere perché. Stavano arrivando alla parte in cui le azioni di Andrew sarebbero state più difficili da spiegare. Reggie aveva messo alla prova Leigh con il suo linguaggio volgare, cercando di vedere se il suo...cagneetetteelap danceavrebbe tratto un rimprovero che avrebbe indicato che non era dalla parte di Andrew.

Ha mantenuto il suo tono gelido, chiedendogli: Karlsen ha detto ad Andrew di seguirla a casa sua?

No. Si fermò dopo la parola, mettendo in chiaro che era in allerta. Karlsen dice nella sua dichiarazione che gli ha detto di chiamarla se era interessato. La sua memoria vacilla dopo che ha preso la macchina dal parcheggiatore. La prossima cosa di cui è sicura è che si sta svegliando ed è mattina.

La polizia dice che Andrew le ha drogato il drink?

Questa è la teoria, anche se se le ha fatto scivolare un tettuccio, non viene mostrato nei video o nel suo esame tossicologico. Detto tra me e te, prego il buon Dio che sia stata drogata. Vedrai di cosa sto parlando quando arriveremo alle foto della scena del crimine. Dovrai fare tutto il possibile per farli sopprimere. Non ho nemmeno scaricato i file sul mio laptop. Tutto è crittografato con Triple DES. Nulla va a un cloud perché un cloud può essere violato. Sia il server primario che quello di backup sono chiusi in quell'armadio laggiù.

Leigh si voltò, vedendo un lucchetto dall'aria seria sulla porta d'acciaio. Sto molto attento quando lavoro a questi casi di alto profilo. Non vuoi che questa merda esca, specialmente quando il cliente è ricco. La gente esce dalla falegnameria in cerca di soldi. Reggie aveva girato il portatile nella sua direzione. Digitò con due dita. Gli idioti non si rendono conto che è molto più redditizio lavorare all'interno che avere il naso premuto contro il vetro.

Leigh ha chiesto, come mi conosci? Si fermò di nuovo. Che cos'è?

Hai detto carinofinalmenteincontrarti. Ciò implica che avevi sentito parlare di me, o che non vedevi l'ora di...

Ah, capito. Aspettare. Altre beccate sul suo dannato laptop. Lo fece ruotare di nuovo per mostrarle lo schermo. IlAtlanta INtownmasthead riempiva la parte superiore della pagina. Una foto mostrava Leigh che usciva dal tribunale. Stava sorridendo. Il titolo spiegava perché.

avvocato: non c'è la data sull'urina.

Reggie le rivolse un sorriso da merda. È un po' di avvocato jujitsu, Collier. Hai ottenuto il loro testimone esperto per ammettere che non poteva dire se il ragazzo ha pisciato nel cassetto delle mutandine di sua moglie prima o dopo il divorzio.

Leigh sentì il suo stomaco iniziare a distendersi.

Hai le palle per dire a un giudice che gli sport acquatici rientrano nel privilegio coniugale. Reggie abbaiò un'altra risata. Ho mostrato quella merda a tutti quelli che conosco.

Leigh doveva sentirlo pronunciare le parole. Hai mostrato la storia ad Andrew?

Hai dannatamente ragione l'ho fatto. Senza offesa per Octavia Bacca, ma quando ho sentito che i poliziotti stavano cercando di incastrare Andrew su questi altri tre casi, ho capito che aveva bisogno di un maledetto ghepardo con una lametta. Si dondolò all'indietro sulla sedia. È assurdo che abbia riconosciuto la tua faccia, vero?

Leigh voleva disperatamente credergli. Sia l'alibi migliore che quello peggiore potrebbero sembrare una coincidenza selvaggia. Quando glielo hai mostrato?

Due giorni fa.

Proprio quando Andrew aveva licenziato Octavia Bacca. Ti ha fatto indagare su di me?

Reggie lasciò che un'altra delle sue drammatiche pause riempisse il vuoto. Hai molte domande.

Sono io a firmare le tue fatture.

Sembrava nervoso, il che ha tradito l'intero gioco. Reggie Paltz non era in missione segreta. Il motivo per cui si vantava del suo server crittografato e della necessità di discrezione era perché voleva che Leigh gli desse più affari.

Aggiustò la sua valutazione, prendendosi a calci perché avrebbe dovuto riconoscere il tipo: un ragazzo povero che era riuscito a farsi strada nell'aria rarefatta dei ricchi sporchi. Questo spiegava il bastone da lacrosse e i viaggi esotici e l'ufficio di merda e la costosa Mercedes e il modo in cui continuava a fare riferimento al denaro. Il denaro era come il sesso. Non ne parlavi a meno che non ne avessi abbastanza.

Lo ha testato, dicendo: Lavoro con molti investigatori su molti casi.

Reggie sorrise, uno squalo all'altro. Era abbastanza intelligente da non dare il primo morso. Perché hai cambiato nome? L'assassino di Harleigh.

Non si adatta al diritto societario.

Non sei passato al Lato Oscuro fino a quando non è arrivata la pandemia. Reggie si sporse in avanti, abbassò la voce. Se sei preoccupato per quello che penso tu sia preoccupato, non me l'ha chiesto. Ancora.

C'erano così tante cose diverse a cui poteva riferirsi che Leigh poteva solo fingere ignoranza.

Veramente? chiese Reggie. Il tipo ha un'erezione enorme per tua sorella.

Leigh sentì che il suo stomaco ricominciava a stringersi. Vuole che tu la trovi?

Ha parlato di lei di tanto in tanto per anni, ma ora che sei proprio di fronte a lui, glielo ricordi ogni giorno? Reggie scrollò le spalle. Alla fine chiederà.

Leigh si sentiva come se i calabroni fossero sotto la sua pelle. Sei un amico di Andrew. Andrà a processo tra meno di una settimana. Pensi che abbia bisogno di quel tipo di distrazione in questo momento?

Penso che se Sid scopre che sta inseguendo il suo primo sogno erotico, il tipo finirà con un coltello nel petto e saremo entrambi senza lavoro.

Leigh diede un'occhiata all'ufficio esterno lungo il breve corridoio, assicurandosi che fossero soli. Callie ha avuto dei problemi dopo il liceo, ma ora vive nell'Iowa settentrionale. Ha due figli. È sposata con un contadino. Vuole mantenere il suo passato nel suo passato.

Reggie ha tirato fuori il momento troppo a lungo prima di dire finalmente: Se Andrew me lo chiede, potrei dirgli che sono troppo impegnato a lavorare su altri casi.

Leigh fece penzolare un'altra esca. Ho un cliente con un marito traditore a cui piace viaggiare.

Sembra il mio tipo di incarico.

Leigh annuì una volta, e sperava in Dio che questo significasse che avevano un'intesa.

Tuttavia, Reggie Paltz era solo una parte del problema. Leigh era a pochi giorni da quello che sembrava un caso molto convincente contro il suo cliente. Ha detto: Raccontami di queste altre vittime che il pubblico ministero ha in tasca.

Ce ne sono tre e sono una ghigliottina appesa al collo di Andy. Gli scendono addosso, la sua vita è finita.

Come ne hai sentito parlare?

Segreto commerciale, ha detto, che era il modo in cui rispondeva qualsiasi investigatore quando non voleva rinunciare a un informatore della polizia. Puoi portarlo in banca, però. Se non riesci a togliere Andrew dall'accusa di Karlsen, passerà il resto della sua vita cercando di non far cadere il sapone nella doccia.

Leigh aveva troppi clienti dietro le sbarre per pensare che le barzellette sugli stupri in prigione fossero divertenti. In che modo l'attacco di Tammy Karlsen si lega agli altri?

MO simili, lividi simili, ferite simili, simili

mattina dopo. Reggie scrollò di nuovo le spalle, come se si trattasse di lesioni ipotetiche piuttosto che di danni reali contro donne reali. La cosa importante è che la carta di credito di Andrew ha effettuato il ping presso o vicino a varie attività commerciali in cui sono stati visti l'ultima volta.

A o vicino? chiese Leigh. Andrea abita in zona?

Sono queste le attività che frequenta normalmente?

È per questo che ho detto ad Andy di assumerti, Reggie si è puntato un dito sulla tempia, facendo capire che era lui quello intelligente. I tre attacchi si sono estesi nel 2019, tutti nella contea di DeKalb, dove vive Andrew. La prima vittima è stata al CinéBistro, sputando lontano da casa sua. La carta di credito lo mostra alUomini in neromatinée del ventidue giugno. La vittima era lì tre ore dopo perToy Story 4.

Leigh iniziò a prendere appunti sul serio. Ci sono telecamere nella hall?

Sì. Lo mostra arrivare, ordinare popcorn e una Coca Cola, per poi andarsene quando i titoli di coda sono arrivati. Nessuna sovrapposizione tra lui e la prima vittima, ma è tornato a casa. Nessun tabulato del cellulare. Ha detto che si è dimenticato di portarlo.

Leigh ha sottolineato la data sul suo taccuino. Avrebbe dovuto controllare la pioggia perché il pubblico ministero sicuramente l'avrebbe fatto. Anche senza quello, giugno ad Atlanta ha visto temperature medie negli anni ottanta e il tipo di umidità rancida che ha giustificato un avvertimento ufficiale per la salute. A che ora era la matinée?

Le dodici e quindici, verso l'ora di pranzo.

Leigh scosse la testa. L'ora più calda della giornata. Un altro segno contro Andrew.

Reggie ha detto: Per quel che vale, ognuna delle attività in cui le vittime sono state viste l'ultima volta, Andrew le frequentava molto.

Non era necessariamente un punto a suo favore. Il pubblico ministero potrebbe sostenere che stava sorvegliando le scene. Seconda vittima?

Stava mangiando fuori fino a tardi con i suoi amici in un centro commerciale che ha un posto messicano.

Andrew era lì quella notte?

È uno dei suoi posti abituali. Ci va almeno due volte al mese. È stato portato via mezz'ora prima che arrivasse la seconda vittima. E come sempre, ha pagato con la sua carta di credito. Niente macchina di nuovo. Nessun telefono. Il tizio ha fatto un'altra passeggiata con il caldo. L'alzata di spalle di Reggie aveva un accenno di difesa. Sapeva che questo non sembrava buono. Come ho detto, è una ghigliottina.

La penna di Leigh si fermò. Non era una ghigliottina. Era un caso molto ben costruito.

Il novanta per cento di Atlanta è caduto all'interno della contea di Fulton, mentre il restante dieci per cento era a DeKalb. La città aveva una propria forza di polizia, ma le indagini di DeKalb sono state gestite dal dipartimento di polizia di DeKalb. Fulton ha avuto di gran lunga il maggior numero di crimini violenti ma, tra MeToo e la pandemia, negli ultimi due anni si è registrato un picco nelle denunce di stupro su tutta la linea.

Leigh pensò a un detective in un sovraccaricato distretto di DeKalb che passava ore a incrociare centinaia di pagamenti con carta di credito in un cinema e in un ristorante messicano contro le aggressioni segnalate. Non avevano scelto il nome di Andrew dal nulla. Stavano aspettando che lui commettesse un errore.

Ha detto: Parlami della terza vittima.

Era in un bar chiamato Maplecroft, e Andrew era in cerca di preda allora. Lo puoi vedere negli estratti conto della sua carta di credito. Il tipo fa pagare un pacchetto di gomme. Non porta mai contanti con sé. Niente Uber o Lyft. Raramente ha il suo telefono. Ma stava offrendo da bere a molte donne in tutta la città.

Leigh aveva bisogno di lui per stabilire il collegamento. Gli estratti conto della carta di credito di Andrew lo hanno messo a Maplecroft la notte dell'attacco?

Due ore prima della scomparsa della terza vittima. Ma Andrew era stato lì almeno cinque volte prima. Reggie ha aggiunto, No CCTV su questo. Il bar è bruciato all'inizio della pandemia. Molto comodo per loro, ma buono per Andy perché il server si è fuso e non hanno eseguito il backup sul cloud.

Leigh ha cercato uno schema tra i tre casi, allo stesso modo di un detective della polizia. Un cinema. Un ristorante. Un bar. Tutti i locali dove berresti da un contenitore aperto. I poliziotti pensano che Andrew abbia fatto il tetto a tutti e tre?

Proprio come con Tammy Karlsen, ha detto. Nessuno di loro ricorda un cazzo degli assalti.

Leigh batté la penna sul taccuino. Rohypnol ha eliminato il sangue in ventiquattro ore e l'urina in settantadue ore. L'effetto collaterale ben documentato dell'amnesia selettiva potrebbe durare per sempre. Le vittime si sono recate in questi luoghi?

Tutti loro. I primi due, le loro auto non hanno mai lasciato i parcheggi. I poliziotti li hanno trovati la mattina dopo. La vittima numero tre, quella di Maplecroft, è rimasta coinvolta in un solo incidente d'auto. Ha colpito un palo del telefono a due miglia da casa sua. Niente telecamere del traffico o telecamere a circuito chiuso. L'auto è stata trovata abbandonata con la portiera aperta. La BMW di Tammy Karlsen si trovava in una strada laterale a circa un miglio da Little Nancy Creek Park. Borsa ancora all'interno dell'auto. Come con gli altri, nessuna CCTV o telecamere del traffico ha catturato nulla di tutto ciò, quindi il ragazzo è un genio del male o dannatamente fortunato.

Oppure era stato abbastanza intelligente da sorvegliare i luoghi con largo anticipo. Dove sono state trovate le vittime il giorno dopo?

Tutto nei parchi della città di Atlanta situati all'interno della contea di DeKalb. Avrebbe dovuto guidare con quello, che era quello che si chiamava amodus operandida persone che sapevano fare il loro lavoro. Tutti i parchi erano raggiungibili a piedi dalla casa di Andrew?

Tutti tranne uno, si trattenne Reggie. Ma ci sono tonnellate di persone che vivono a pochi passi da quei luoghi. Atlanta è piena di parchi. Trecentotrentotto, per l'esattezza. Parchi cittadini e rec mantiene duecentoquarantotto. Il resto è curato da organizzazioni di volontariato.

Non aveva bisogno della sua recitazione su Wikipedia. E i tabulati del cellulare?

Niente. Reggie sembrava circospetto. Ma te l'ho detto, Andrew non ha mai il telefono con sé.

Leigh sentì i suoi occhi socchiudersi. Ha un telefono di lavoro separato e un telefono personale?

Solo quello. Amico è quel ragazzo che dice che non vuole essere sempre connesso, ma poi prende sempre in prestito il mio telefono quando siamo fuori.

Andrew stava guidando una Mercedes che ha preso dal parcheggio la notte in cui ha incontrato Karlsen, ha detto Leigh. Ricordo di aver letto di una causa del Grande Fratello nel Regno Unito sui dispositivi di localizzazione?

Ce l'hanno anche qui. Si chiama Mercedes me, ma devi creare un account e accettare i termini prima che venga attivato. Almeno così ti diranno i tedeschi.

Leigh era a sette giorni dal processo. Non ha avuto il tempo di bussare a quella porta. Poteva solo sperare che l'accusa provasse lo stesso. Un aspetto positivo per Andrew era che le morti astronomiche di Covid di dicembre e il tentativo di colpo di stato politico di gennaio avevano messo in pausa la buona volontà transatlantica.

Ha chiesto, cos'altro hai?

Reggie chiuse il video della telecamera del traffico e iniziò a digitare e fare clic. Leigh ha visto sei cartelle: lnc_map, foto della scena del crimine, foto della vittima, foglio di addebito, documenti di supporto.

Ha aperto le foto delle vittime.

Ecco Karlsen. Si è svegliata sotto un tavolo da picnic. Come ho detto, nessun ricordo di quello che è successo, ma sapeva che la merda era diventata reale la notte prima.

Leigh sussultò quando la foto fu caricata. Il volto della donna era appena riconoscibile. Era stata picchiata a sangue. Il suo zigomo sinistro era fuori posto. Il suo naso era rotto. I lividi le circondavano il collo. Macchie rosse e nere le punteggiavano il petto e le braccia.

Aggressione aggravata.

Reggie ha fatto clic per aprire la cartella denominata lnc_map. Ecco uno schizzo di Little Nancy Creek Park. Chiuso alle undici alle sei del mattino. Niente luci. Niente telecamere. Potete vedere il padiglione qui. È lì che Karlsen è stato trovato da un dog sitter la mattina successiva.

Leigh si concentrò sulla mappa. Una pista da jogging di un miglio e mezzo. Ponte in legno e acciaio. Orto comunitario. Terreno di gioco. Padiglione all'aperto.

Reggie ha aperto le foto della scena del crimine e ha fatto clic su una serie di JPEG. I marcatori gialli numerati indicavano la prova. Macchie di sangue che scendono dalle scale. Impronta di scarpe nel fango. Una bottiglia di Coca Cola appoggiata su un prato.

Leigh si spostò sul bordo del suo sedile. Quella è una bottiglia di Coca Cola di vetro.

Reggie disse: Li fanno ancora qui, ma questo viene dal Messico. Usano vero zucchero di canna laggiù, non sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio. Puoi davvero assaporare la differenza. La prima volta che ne ho avuta una è stata quando ho fatto riparare il mio Merc da Tenant. Lo immagazzinano dietro il bancone del centro servizi. A quanto pare, Andrew insiste.

Leigh lo guardò negli occhi per la prima volta da quando era entrata nell'ufficio. Quanto dista Andrew dal parco?

Uno virgola nove miglia in macchina, meno se si attraversa il country club.

Leigh riportò la sua attenzione sulla mappa. Avrebbe dovuto percorrere il terreno da sola. Andrew è già stato al parco?

Il ragazzo è un amante della natura, a quanto pare. Gli piace guardare le farfalle. Reggie sorrise, ma lei poteva dire che sapeva che era una cosa brutta. Le impronte digitali sono come l'urina, giusto? Non c'è l'ora o la data. Non puoi provare quando la bottiglia di Coca Cola è stata lasciata nel parco, o quando Andrew l'ha toccata. Il vero colpevole avrebbe potuto indossare i guanti.

Leigh ignorò la soffiata. E l'impronta della scarpa nel fango?

Che ne dici? chiese. Dicono che c'è una possibile corrispondenza con un paio di Nike che hanno trovato nell'armadio di Andrew, ma il possibile non è abbastanza per portarli oltre il traguardo.

Leigh era stanco che Reggie controllasse il ritmo della storia. Prese il portatile e fece scorrere lei stessa le foto. Il caso del pubblico ministero è venuto in netto rilievo. Ha dato a Reggie una lezione su come arrivare al punto.

L'impronta dell'indice destro di Andrew è stata trovata sulla bottiglia insieme al DNA di Tammy Karlsen.Batteria sessuale aggravata.Sembra materia fecale.Sodomia aggravata.Lividi sulle cosce coerenti con la penetrazione.Stupro. È stata portata in un luogo appartato.Rapire. Non possono provare che è stata drogata o l'accusa sarebbe lì. E le armi?

Un coltello, disse Andrew. Leigh si voltò.

Andrew era appoggiato allo stipite della porta. La sua giacca era tolta. Aveva le maniche della camicia arrotolate. La discussione con Sidney chiaramente non era andata bene. Sembrava completamente esausto.

Tuttavia, i suoi occhi non avevano perso il loro inquietante vuoto.

Leigh potrebbe rifletterci su più tardi. Ora, ha sfogliato il resto delle foto. Non sono state documentate altre prove fisiche. Solo il video al bar, l'impronta della scarpa Nike collegata tangenzialmente e l'impronta digitale sulla bottiglia di vetro della Coca Cola. Immaginò che le impronte di Andrew non fossero state nel database statale. In Georgia, solo un arresto per reato avrebbe ottenuto quel dubbio onore.

Ha chiesto, sai come sei stato identificato?

Tammy ha detto alla polizia di aver riconosciuto la mia voce dal bar, ma non è... voglio dire, mi aveva appena incontrato, quindi non conosce davvero la mia voce, vero?

Leigh strinse le labbra. Si potrebbe facilmente dire che era fresco nella mente della vittima, specialmente dopo averlo sentito parlare per novantotto minuti. Il più grande punto a favore di Andrew finora è stato il Rohypnol. Leigh aveva un perito che poteva sostenere che l'amnesia causata dal farmaco rendeva inaffidabile l'identificazione di Karlsen.

Ha chiesto ad Andrew, quando i poliziotti hanno preso le tue impronte digitali? Ha detto: Sono venuti al mio lavoro e hanno minacciato di trascinarmi alla stazione di polizia se non fossi andato volontariamente con loro. Reggie disse: Avresti dovuto chiamare subito un avvocato.

Andrew scosse la testa con visibile rammarico. Pensavo di poterlo chiarire.

Sì, amico mio, i poliziotti non vogliono che tu chiarisca le cose.

Vogliono arrestarti.

Leigh si voltò di nuovo sulla sedia. Ha sfogliato il fascicolo del caso. Ha trovato un mandato per le impronte firmato da un giudice che avrebbe approvato il waterboarding se lo avesse portato sul campo da golf più velocemente. Tuttavia, il fatto che avessero ottenuto un mandato piuttosto che strappare le sue impronte da una bottiglia d'acqua nella stanza degli interrogatori ha detto a Leigh che il pubblico ministero non stava scherzando.

Andrew ha detto, pensavo che se sei innocente, non hai niente da nascondere. Vedi dove mi ha portato? Tutta la mia vita è andata a rotoli perché una persona mi ha puntato il dito contro.

Amico, ecco perché siamo qui, disse Reggie. Collier può abbattere quella puttana pazza con una mano legata dietro la schiena.

Non avrebbe dovuto farlo, disse Andrew. Tammy e io ci siamo divertiti. L'avrei chiamata il giorno dopo se Sid non si fosse presentato alla mia porta.

La sedia di Reggie cigolò mentre si appoggiava allo schienale. Ascolta, amico, questa è la guerra. Stai combattendo per la tua vita. Devi giocare sporco perché l'altro lato è sicuro come l'inferno. Non stare seduto in prigione a fare tuttospero che. Diglielo, Collier. Non è il momento di essere un gentiluomo al riguardo.

Leigh non si sarebbe messa tra loro. Tirò più vicino il portatile e tornò al file delle foto della vittima. Il suo dito premette il tasto freccia mentre sfogliava la documentazione del kit stupro. Ogni primo piano era più devastante del precedente. Dio sapeva che Leigh aveva assistito alla sua parte di brutalità, ma sentiva un'improvvisa vulnerabilità seduta in una piccola stanza con due uomini rumorosi che stavano discutendo di puttane mentre l'orribile prova di una selvaggia aggressione sessuale lampeggiava sullo schermo.

La pelle lungo la schiena di Tammy Karlsen era stata strappata via. I segni dei morsi le solcavano i seni e le spalle. Lividi a forma di impronte di mani avvolti intorno alle sue braccia, allungati sul culo e sulla parte posteriore delle gambe. La bottiglia di Coca Cola l'aveva squarciata. Contusioni e lacerazioni le graffiarono le cosce fino all'inguine. Fessure le hanno tagliato l'ano. Il suo clitoride era stato strappato, solo un minuscolo pezzo di tessuto lo teneva connesso. Le ferite avevano sanguinato così abbondantemente che l'impronta delle sue natiche era sigillata nel sangue contro il cemento del pavimento del padiglione.

Gesù, disse Andrea.

Leigh represse un brivido. Andrew era in piedi proprio dietro di lei. La foto sul laptop mostrava il seno mutilato di Tammy Karlsen. Segni di morsi scavati nella carne morbida intorno al capezzolo.

Disse: Come si può pensare che l'avrei fatto? E quanto sarei stato stupido a seguirla dal bar con tutte quelle telecamere?

Leigh si sentì sollevato quando si avvicinò al divano.

Non ha senso, Harleigh. Il tono di Andrew divenne sommesso mentre prendeva posto sul divano. Presumo sempre di essere davanti alla telecamera. Non solo al bar. A un bancomat. Sulle strade. In concessionaria. Le persone hanno le telecamere nei loro passi carrai, sui loro campanelli. Sono ovunque. Sempre guardando. Registra sempre tutto ciò che stai facendo. Sfida la logica che potresti ferire qualcuno - chiunque - senza una telecamera che ti coglie sul fatto.

Leigh aveva scelto il momento sbagliato per guardarlo negli occhi. Andrew la teneva direttamente nel mirino. La sua espressione cambiò proprio di fronte a lei, l'angolo sinistro della sua bocca si contrasse in un sorrisetto. In pochi secondi si trasformò da sfortunato innocente a soave psicopatico che aveva baciato Tammy Karlsen, poi aveva seguito la sua macchina, aspettando che svenisse per poterla rapire e violentare.

Harleigh, disse, la sua voce quasi un sussurro. Pensa a quello che dicono che ho fatto.

Rapire. Stupro. Aggressione aggravata. Sodomia aggravata.

Batteria sessuale aggravata.

Mi conosci da più tempo di chiunque altro tranne mamma, disse Andrew. Potrei farlo?

Leigh non aveva bisogno di guardare il portatile per vedere le foto del kit di stupro lampeggiare davanti ai suoi occhi. Ferite aperte, tagli, morsi, graffi, tutti causati dall'animale che ora la fissava come una preda fresca.

Pensa a quanto dovrei essere intelligente, disse Andrew. Evita le telecamere. Evita i testimoni. Evita di lasciare indizi.

Sentì la gola bloccarsi mentre cercava di deglutire.

Mi chiedo, Harleigh, se dovessi commettere un crimine terribile, un crimine che distruggerebbe la vita di un'altra persona, sapresti come farla franca? Si era spostato sul bordo del divano. Il suo corpo era teso. Le sue mani si strinsero. Non è come quando eravamo bambini. Potevi farla franca con un omicidio a sangue freddo allora. Non potresti, Harleigh?

Leigh si sentì scivolare indietro nel tempo. Aveva diciotto anni, faceva le valigie per il college anche se mancava un mese. Stava prendendo il telefono nella cucina di sua madre. Stava ascoltando Callie dire che Buddy era morto. Era nella sua macchina. Era nella stanza di Trevor. Era in cucina. Stava dicendo a Callie cosa fare, come pulire il sangue, dove far cadere i pezzi della videocamera rotta, come smaltire il corpo, cosa fare con i soldi, cosa dire ai poliziotti, come stavano andando farla franca perché aveva pensato a tutto.

Quasi tutto.

Lentamente, si voltò verso Reggie. Era all'oscuro, digitando distrattamente sul suo telefono.

Fatto — La parola le si fermò in gola. L'aggressore ha usato un coltello su Karlsen. La polizia ha trovato il coltello?

Questo è un aspetto negativo. Reggie continuava a scrivere. Ma dalle dimensioni e dalla profondità della ferita, pensano che la lama fosse seghettata, lunga forse cinque pollici. Probabilmente un coltello da cucina economico.

Manico in legno rotto. Lama piegata. Denti affilati e seghettati.

Reggie ha finito di scrivere. Lo vedrai nei file quando li inserirò sul tuo server. La polizia dice che lo stesso coltello è stato usato sulle altre tre vittime. Avevano tutti la stessa ferita nello stesso punto.

Ferita? Leigh sentì la propria voce echeggiare nelle sue orecchie. Che ferita?

Coscia sinistra, pochi centimetri a sud dell'inguine. Reggie scrollò le spalle. Hanno avuto fortuna. Più in profondità, e avrebbe aperto l'arteria femorale.

3

Leigh ha fatto a malapena più di un miglio dall'ufficio di Reggie prima che il suo stomaco si rivoltasse. I clacson suonarono mentre lei sterzava con la macchina sul ciglio della strada. Si lanciò sul sedile del passeggero. La porta si spalancò. Torrenti di bile le uscirono dalla bocca. Anche quando non c'era più niente, non riusciva a smettere di vomitare. Pugnali conficcati nel suo addome. Chinò la testa così in basso che il suo viso quasi toccò il suolo. L'odore la fece vomitare di nuovo. Iniziò a sollevarsi a secco. Lacrime le sgorgarono dagli occhi. Il sudore le imperlava il viso.

Pensano che la lama fosse seghettata.

Ha inciso così forte che le stelle le sono esplose sulle palpebre. Si afferrò alla porta per non cadere. Il suo corpo era devastato da una serie di spasmi agonizzanti. Lentamente, dolorosamente, il sussulto cessò. Tuttavia, aspettava, penzolando fuori dalla macchina, gli occhi chiusi, implorando il suo corpo di smettere di tremare.

Forse cinque pollici di lunghezza.

Leigh aprì gli occhi. Un sottile filo di saliva le cadde dalla bocca, accumulandosi nell'erba appiattita. Trattenne un respiro. Lasciò che i suoi occhi si chiudessero di nuovo. Ha continuato ad aspettare di più, ma non è arrivato nulla.

Probabilmente un coltello da cucina economico.

Si mise alla prova, spostandosi dolcemente in posizione eretta. Si asciugò la bocca. Ha chiuso la porta. Fissò il volante. Le facevano male le costole nel punto in cui si era allungata sulla console tra i due sedili. L'auto tremò mentre passava un camion.

Leigh non era andato nel panico nell'ufficio di Reggie Paltz. Era entrata in una sorta di stato di fuga - ancora fisicamente lì ma in qualche modo non lì, la sua anima in bilico sopra la stanza, vedendo tutto ma non sentendo nulla.

Sotto, aveva visto l'altro Leigh guardare l'orologio, registrare sorpresa in quel momento. Aveva inventato una scusa per avere una riunione in centro. Andrew e Reggie si erano entrambi alzati quando lei lo aveva fatto. L'altra Leigh aveva sollevato la borsa sulla spalla. Reggie aveva riportato la sua attenzione sul suo portatile. Andrew l'aveva osservata in ogni sua mossa. Come un tubo fluorescente che si riaccendeva, aveva fatto di nuovo uno sguardo da vacca e innocente. Le sue parole le erano arrivate addosso come una manichetta antincendio.Mi dispiace che tu debba andartene, pensavo che ci stessimo solo occupando di cose, dovrei chiamarti o ci vediamo domani pomeriggio alla riunione con Cole?

Galleggiando contro il soffitto, Leigh aveva visto se stessa fare promesse o scuse, non era sicura perché non riusciva a sentire la propria voce. Poi le sue dita avevano avvolto la maschera intorno alle orecchie. Poi stava salutando. Poi stava camminando verso l'ufficio esterno.

L'altro suo io continuava a proiettare una calma esteriore. Si era fermata per prendere del disinfettante per le mani. Aveva guardato la tazza di caffè Dunkin' Donuts vuota che era stata tirata fuori dalla spazzatura e collocata ben in vista sul bancone. Poi stava camminando lungo il corridoio. Poi stava scendendo le scale. Aveva aperto la porta a vetri. Era uscita sulla veranda di cemento. Ha navigato giù per le scale fatiscenti. Guardò il parcheggio.

Sidney Winslow stava fumando una sigaretta. La sua bocca si era contorta per il disgusto quando aveva visto Leigh. Aveva tolto un po' di cenere, si era appoggiata allo schienale di un'auto sportiva bassa.

L'auto di Andrea.

Leigh era barcollante in avanti, vacillando per l'impatto della sua anima che sbatteva di nuovo nel suo corpo. Era di nuovo se stessa, una persona, una donna che aveva appena sentito uno stupratore sadico, ma confessava che non solo sapeva che Leigh era stato coinvolto nell'omicidio di Buddy, ma che stava anche perfezionando la stessa tecnica sulle sue stesse vittime.

Più in profondità, e avrebbe aperto l'arteria femorale.

Ehi, puttana. Sidney si era allontanata dall'auto in modo aggressivo. Non apprezzo che tu lo dica come se il mio dannato fidanzato non potesse fidarsi di me.

Leigh non aveva detto nulla, si era limitato a fissare la stupida ragazza. Il suo cuore stava facendo le lepre. La sua carne era calda e fredda allo stesso tempo. Il suo stomaco si era riempito di lamette da barba. Era l'auto di Andrew a farla partire.

Guidava una Corvette gialla.

Lo stesso colore, lo stesso stile del corpo, come quello che Buddy aveva guidato.

Improvvisamente, Leigh udì un forte corno. L'Audi tremò violentemente quando un camion sbandò. Si guardò nello specchietto laterale. La sua gomma posteriore era sulla linea. Invece di muoversi, osservava il traffico che veniva verso di lei, sfidando silenziosamente qualcuno, chiunque, a colpirla. Più corna. Un altro camion, un'altra berlina, un altro SUV, ma nessun lampo di giallo dalla Corvette di Buddy.

Andrea.

Non sarebbe mai più stato Trevor per lei. L'uomo di trentatré anni non era l'inquietante bambino di cinque anni che saltava fuori da dietro il divano per spaventarla. Leigh ricordava ancora le lacrime invisibili che il bambino aveva asciugato quando lei gli aveva urlato di smetterla. Andrew conosceva chiaramente alcuni dettagli sulla morte di suo padre, ma come? Cosa avevano fatto per tradirsi? Quale stupido errore aveva fatto Leigh quella notte che in qualche modo, alla fine, aveva permesso ad Andrew di mettere insieme i pezzi?

Se dovessi commettere un crimine terribile, un crimine che distruggerebbe la vita di un'altra persona, sapresti come farla franca?

Leigh tirò su col naso e un pezzo di qualcosa di denso e putrido le scivolò in gola. Cercò un fazzoletto nella sua borsa. Impossibile trovarne uno. Ha scaricato la sua borsa sul sedile del passeggero. Tutto sparso. Vide il pacchetto di fazzoletti che nascondeva un caratteristico flacone di pillole arancione.

Valium.

Tutti avevano bisogno di qualcosa per superare l'ultimo anno. Leigh non beveva. Odiava sentirsi fuori controllo, ma odiava non dormire ancora di più. Durante la lunga follia elettorale, aveva ottenuto una sceneggiatura per Valium. Il dottore li aveva chiamati Pandemic Pleasers.

Medicina sonnolenta.

Era così che Buddy aveva chiamato il NyQuil di Andrew. Ogni volta che Buddy tornava a casa e Andrew era ancora sveglio, diceva a Leigh,Ehi bambola, non posso sopportare la sua merda stasera, fammi un favore prima di andare a dare al bambino la sua medicina per dormire.

Leigh poteva sentire il caratteristico tono baritonale di Buddy come se fosse seduto sul sedile posteriore della sua auto. Non richiesta, evocò la sensazione delle sue mani armeggiare che le accarezzavano le spalle. Le mani di Leigh iniziarono a tremare così forte che dovette usare i denti per aprire il tappo del Valium. Tre compresse arancioni sparse sul palmo. Li respinse tutti indietro, ingoiandoli a secco come caramelle.

Strinse le mani per fermare il tremito. Ha aspettato il rilascio. Nel flacone erano rimaste altre quattro compresse. Li avrebbe presi tutti se si fosse arrivati ​​a questo. Non potrebbe essere così in questo momento. Sguazzare nella paura era un lusso che non poteva permettersi. Andrew e Linda Tenant non erano più dei poveri trash Waleski. Avevano i soldi del cazzo di Tenant Auto Group. Reggie Paltz potrebbe probabilmente essere comprato con la promessa di più lavoro dallo studio di Leigh, ma non era l'unico investigatore privato in città. Andrew potrebbe assumere un'intera squadra di investigatori che potrebbero iniziare a fare domande che nessuno si era preso la briga di porre ventitré anni fa, come...

Se Callie era preoccupata per Buddy, perché non aveva chiamato Linda? Il numero della donna era attaccato al muro vicino al telefono della cucina. Se Andrew aveva effettivamente strappato accidentalmente il cavo telefonico dal muro, perché non ricordava di averlo fatto? E perché era così intontito il giorno dopo?

Perché Callie aveva chiamato Leigh per accompagnarla a casa quella notte?

Aveva fatto la passeggiata di dieci minuti centinaia di volte prima.

Perché i vicini della porta accanto hanno detto di aver sentito la Corvette di Buddy fermarsi più volte nel vialetto? Sapeva guidare un cambio manuale.

Che fine ha fatto il machete nel capannone? Perché mancava la tanica di benzina?

E il naso rotto di Callie, i tagli e i lividi?

E perché Leigh è partita per il college un mese prima quando non aveva un posto dove stare e non aveva soldi da sprecare?

$ 86.940.

La notte in cui Buddy è morto, era appena stato pagato per un lavoro importante. La sua valigetta era piena di cinquantamila dollari. Avevano trovato il resto nascosto intorno alla casa.

Non per la prima volta, Callie e Leigh avevano discusso su cosa fare con i soldi. Callie aveva insistito perché lasciassero qualcosa per Linda. Leigh era stato ugualmente insistente sul fatto che lasciare un centesimo li avrebbe traditi. Se Buddy Waleski stava davvero saltando la città, avrebbe preso tutti i soldi su cui poteva mettere le mani perché non gliene fregava un cazzo di nessuno tranne se stesso.

Leigh riusciva a ricordare le parole esatte che avevano finalmente convinto Callie:Non sono soldi insanguinati se li paghi con il tuo stesso sangue.

Un altro clacson suonò. Leigh sobbalzò di nuovo. Il sudore si era asciugato fino a diventare freddo sulla sua pelle. Richiuse il numero del condizionatore. Si sentiva piagnucolona, ​​il che non servì a nulla. Aveva bisogno di richiamare la sua attenzione. In aula doveva essere dieci passi avanti a tutti gli altri, ma ora doveva usare tutte le sue energie per capire quale primo passo l'avrebbe portata nella direzione migliore.

Richiamava le parole esatte di Andrew, il ghigno beffardo sulle sue labbra.

Non è come quando eravamo bambini. Potevi farla franca con un omicidio a sangue freddo allora.

Cosa si erano persi Leigh e Callie? Non erano esattamente gangster adolescenti, ma avevano entrambi trascorso del tempo in riformatorio ed erano entrambi cresciuti nel ghetto. Sapevano intuitivamente come coprire le loro tracce. I loro vestiti e scarpe insanguinati erano finiti in un barile bruciato. La videocamera è stata fatta a pezzi. La casa è stata accuratamente pulita. L'auto di Buddy è stata spogliata e bruciata. La sua valigetta è stata distrutta. Avevano persino riempito una valigia dei suoi vestiti e ci avevano messo dentro un paio di scarpe.

Il coltello era l'unica cosa rimasta.

Leigh aveva voluto sbarazzarsene ma Callie le aveva detto che Linda si sarebbe accorta che mancava dal set. Alla fine, Callie aveva lavato via la sottile linea di sangue nel lavandino. Poi avevano inzuppato il manico di legno nella candeggina. Callie aveva persino usato uno stuzzicadenti per pulire intorno al codolo, una parola che Leigh conosceva solo perché aveva segnato ogni anno da quando era successo, esaminando tutti i dettagli di un possibile caso che poteva essere costruito contro di loro.

Fece una rapida revisione nella sua testa, buttando giù la lunga lista di domande, che si basava o sui ricordi dei bambini o su una coppia di vicini anziani che erano morti entrambi diciotto anni prima.

Non c'erano prove fisiche. Nessun corpo trovato. Nessuna arma del delitto. Niente capelli, denti, sangue, impronte digitali, DNA inspiegabili. Niente pedopornografia. Gli unici uomini che sapevano che Buddy Waleski aveva violentato Callie erano gli stessi uomini che erano stati incentivati ​​a tenere chiusa la loro disgustosa bocca da pedofilo.

Il dottor Patterson. Allenatore Holt. Signor Humphrey. Signor Ganza. Signor Emmett.

Maddy. Walter. Callie.

Leigh doveva mantenere le sue priorità in primo piano. Il tempo di crogiolarsi nella paura era finito. Controllò lo specchietto retrovisore. Aspettò che la corsia si sgombrasse, poi uscì sulla strada.

Mentre guidava, il Valium si estendeva nel suo flusso sanguigno. Sentì che alcuni bordi si appianavano. Le sue spalle si rilassarono contro il sedile. La linea gialla sulla strada si è trasformata nella cintura su un tapis roulant. Edifici e alberi e insegne e cartelloni pubblicitari sfocati da — Colonnade Restaurant, Uptown Novelty,Mitigare! Vaccinare! Mantieni Atlanta aperta al business!

Merda, sibilò, il piede che scese a terra. L'auto davanti a lei aveva frenato all'improvviso. Leigh riaccese l'aria condizionata. L'aria fredda le schiaffeggiò il viso. Ha superato l'auto ferma. Guidava così attentamente che si sentiva una vecchia signora. Più avanti, il semaforo verde iniziò a girare, ma lei non si affrettò. Si fermò. Alzato l'indicatore di direzione. L'insegna digitale all'esterno della banca indicava l'ora e la temperatura.

Undici e cinquantotto del mattino Settantadue gradi.

Leigh spense l'aria condizionata. Abbassò il finestrino. Si lasciò avvolgere dal calore. Era giusto che stesse sudando. Alla fine della soffocante notte di agosto in cui Buddy Waleski era morto, i vestiti di Leigh e Callie erano intrisi di sangue e sudore.

Buddy era un appaltatore, o almeno questo era quello che aveva detto alla gente. Il minuscolo baule della sua Corvette conteneva una cassetta degli attrezzi con pinze e un martello. All'interno del capanno nel cortile sul retro c'erano teloni, nastro adesivo, plastica e un gigantesco machete appeso a un gancio sul retro della porta.

Per prima cosa, avevano fatto rotolare Buddy sulla plastica. Poi si erano messi sulle mani e sulle ginocchia per pulire tutto il sangue sotto di lui. Successivamente, avevano usato il tavolo e le sedie della cucina per creare una vasca da bagno improvvisata attorno al corpo.

Ogni secondo di quello che è successo dopo è rimasto impresso nella memoria di Leigh. Tagliare pezzi di pelle con i coltelli più affilati. Hacking giunti con il machete. Rompere i denti con il martello. Sollevare le unghie con le pinze nel caso in cui la pelle di Callie fosse sotto. Incidere le dita con una lametta per oscurare le impronte. Spruzzare candeggina su tutto per lavare via ogni traccia di DNA.

Si erano alternati perché il lavoro non era solo estenuante mentalmente. Tagliare il corpo massiccio e infilare i pezzi in sacchi da giardino neri aveva preso fino all'ultimo grammo della loro forza fisica. Leigh aveva stretto i denti per tutto il tempo. Callie aveva continuato a recitare le stesse esasperanti battute più e più volte...Se desideri effettuare una chiamata, riaggancia e riprova... Se si tratta di un'emergenza...

In silenzio, Leigh aveva aggiunto il suo canto...Questa-è-colpa-mia-questa-è-tutta-colpa-mia-questa-è-colpa-mia...

Leigh aveva tredici anni e Trevor cinque quando aveva iniziato a fare da babysitter per i Waleski. Aveva ottenuto il rinvio con il passaparola. Quella prima notte, Linda aveva tenuto una conferenza prolissa sull'importanza di essere degni di fiducia, poi aveva fatto leggere ad alta voce a Leigh l'elenco dei numeri di emergenza dal telefono della cucina. Controllo dei veleni. Vigili del fuoco. Dipartimento di polizia. Pediatra. Il numero di Linda in ospedale.

C'era stato un rapido giro della casa deprimente mentre Trevor si era aggrappato alla vita di Linda come una scimmia disperata. Le luci erano accese e spente. Il frigorifero e gli armadietti della cucina sono stati aperti e chiusi. Ecco cosa potevano mangiare per cena. C'erano gli spuntini. Questa era la sua ora di andare a letto. Questi erano i libri da leggere. Buddy sarebbe tornato a casa al massimo entro mezzanotte, ma Linda aveva bisogno che Leigh promettesse sulla sua vita che non se ne sarebbe andata finché non fosse arrivato Buddy. E se non fosse tornato a casa, o se si fosse presentato ubriaco - ubriaco tra le ginocchia, non solo un po' ubriaco - Leigh avrebbe chiamato immediatamente Linda in modo che potesse lasciare il lavoro.

La lezione era sembrata eccessiva. Leigh era cresciuto a Lake Point, dove gli ultimi ricchi residenti bianchi avevano prosciugato il lago mentre uscivano dalla città in modo che nessun nero potesse nuotarci dentro. Le piccole case abbandonate erano state trasformate in covi di crack. Si sentivano spari a tutte le ore. Leigh andò a scuola passando davanti a un parco dove c'erano più siringhe rotte che bambini. Durante i suoi due anni precedenti di baby sitter, nessuno aveva mai messo in dubbio la sua intelligenza di strada.

Linda deve essersi accorta che era irta. Aveva rapidamente abbassato il livello di minaccia. Apparentemente, i Waleski erano stati afflitti da fiocchi irresponsabili. Un sitter aveva abbandonato Trevor, senza nemmeno chiudere a chiave la porta dietro di lei. Un altro aveva smesso di presentarsi. Un'altra si è rifiutata di rispondere al telefono. Linda era perplessa. Così era Leigh.

E poi, tre ore dopo che Linda era andata al lavoro, Buddy era tornato a casa.

Aveva guardato Leigh in un modo in cui lei non era mai stata guardata prima. Dall'alto al basso. Valutandola. Ridimensionandola. Indugiando sulla forma delle sue labbra, le due piccole protuberanze che premono contro la parte anteriore della sua maglietta sbiadita dei Def Leppard.

Buddy era così grande, così incombente, che i suoi passi scuotevano la casa mentre camminava verso il bar. Si era versato da bere. Si era asciugato la bocca sciatta con il dorso della mano. Quando parlava, le sue parole si sovrapponevano, un cataclisma di domande furbe sepolte in complimenti inappropriati...Quanti anni hai bambolina non puoi avere più di tredici anni ma dannazione sembri già una donna adulta Scommetto che tuo padre deve picchiare i ragazzi con un bastone cos'è che non conosci tuo padre è un peccato bambina una piccola cosa come te ha bisogno di un ragazzo grande e duro che la protegga.

Inizialmente, Leigh aveva pensato che le stesse dando il terzo grado allo stesso modo di Linda ma, guardandosi indietro, aveva capito che stava testando le acque. Nei circoli delle forze dell'ordine, questo veniva chiamato adescamento e i pedofili seguivano lo stesso manuale inesorabilmente prevedibile.

Buddy l'aveva interrogata sui suoi interessi, sulle materie che le piacevano a scuola, aveva scherzato con lei sulla sua serietà, insinuava che era più intelligente di lui, più interessante, conduceva una vita più affascinante. Voleva sapere tutto di lei. Voleva che sapesse che non era come quei vecchi peti che aveva incontrato prima. Certo, anche lui era un vecchio peto, ma capiva cosa stavano passando i ragazzi. Le ha offerto dell'erba. È passata. Le offrì da bere. Sorseggiò qualcosa che sapeva di sciroppo per la tosse e lo pregò silenziosamente di compiacere, per favore signore, per favore lasciala andare a casa così che potesse studiare.

Alla fine, Buddy aveva fatto un grosso problema guardando il gigantesco orologio d'oro sul suo grosso polso. La sua bocca si era aperta drammaticamente -wow dolly, dov'è finito il tempo potrei parlarti tutta la notte ma tua madre deve aspettarti alzata per prendere le tue decisioni giuste?

Senza pensarci, Leigh aveva alzato gli occhi al cielo perché l'unica ragione per cui sua madre si sarebbe alzata era assicurarsi che Leigh le consegnasse i soldi che aveva guadagnato per aver guardato Trevor.

Buddy aveva notato il tiro al volo? Tutto quello che Leigh sapeva era che tutto era cambiato in quel momento. Forse stava mettendo insieme le informazioni che aveva raccolto. Nessun padre. Madre inutile. Non molti amici a scuola. Non è probabile che lo dica.

Aveva iniziato a parlare di quanto fosse buio fuori. Quanto era brutto il quartiere. Che forse stava per piovere. Certo, Leigh viveva a dieci minuti a piedi, ma era troppo bella per uscire da sola di notte.Una piccola cosetta come te un tipo cattivo potrebbe prenderti su e nasconderti in tasca e che dire di quella fottuta tragedia perché poi Buddy non sarebbe mai più stato in grado di vedere il suo bel faccino se lei voleva che accadesse lui avrebbe il cuore spezzato poteva davvero fargli una cosa così terribile?

Leigh si era sentito male, in colpa, pieno di vergogna e, peggio ancora, in trappola. Aveva temuto la possibilità che lui insistesse perché restasse per la notte. Ma poi Buddy le aveva detto che l'avrebbe accompagnata a casa. Era stata così sollevata che non aveva litigato, aveva appena preso tutti i compiti e li aveva infilati nello zaino. La luce cambiò, ma Leigh era così assorta nei suoi pensieri che le ci volle un momento per registrare il verde. L'ennesimo clacson la spinse ad andare avanti. Ha preso il turno. I suoi movimenti sembravano robotici mentre guidava lungo una strada laterale ombreggiata. Non c'era vento a far frusciare gli alberi, ma poteva sentire il flusso d'aria attraverso la finestra aperta mentre correva lungo la strada.

I Waleski avevano un posto auto coperto sul lato della loro casa. I finestrini della Corvette gialla di Buddy erano già stati abbassati quando sono usciti dalla porta della cucina. L'auto era un modello più vecchio. Ruggine bordò il cofano. La vernice era sbiadita. Una macchia d'olio permanente segnava il suo spazio sul cemento. L'interno puzzava di sudore, sigari e segatura. Aveva fatto un grosso problema nell'aprire la porta a Leigh, flettendo i bicipiti per mostrarle quanto fosse forte.Il principe azzurro al tuo servizio, piccola signora, schiocca le dita in qualsiasi momento e il tuo vecchio amico Buddy sarà lì.Poi aveva fatto il giro al lato del guidatore, e il suo primo pensiero era stato che era come un pagliaccio che si incastrava in una macchinina. Buddy gemeva e sbuffava mentre incuneava il suo corpo massiccio dietro il volante. Spalle curve. Sedile inclinato all'indietro. Leigh ricordava di aver visto la sua enorme mano avvolgere la leva del cambio. L'intera scatola del cambio era scomparsa. Ha tenuto la sua zampa d'orso lì, toccando la canzone alla radio.

Callie era ossessionata dal tono fantasmagorico dell'operatore al telefono rotto della cucina. Leigh era ossessionato dal falsetto scricchiolante di Buddy mentre cantava insieme a Kiss on My List di Hall & Oates.

Erano passati due minuti dall'inizio del viaggio quando, nella fioca luce arancione della radio, la mano di Buddy vagò nella sua direzione. Tenne gli occhi dritti in avanti, ma le sue dita toccarono il ginocchio di lei come avevano fatto sul cambio.

Mi piace questa canzone ti piace questa canzone dolly scommetto che ti piace ma mi chiedo hai mai baciato un ragazzo sai come ci si sente?

Leigh era paralizzata, intrappolata nel sedile avvolgente, con il sudore che si fondeva con la pelle screpolata. La mano di Buddy non lasciò il suo ginocchio mentre rallentava la macchina e accostava al lato della strada. Riconobbe la casa dei Deguil. Ha fatto da babysitter per la loro figlia, Heidi, alcune volte l'estate scorsa. La luce della loro veranda era accesa.Va bene ragazzina non aver paura il tuo vecchio amico Buddy non ti farebbe mai del male, ma Gesù, la tua pelle è così morbida che posso sentire la peluria color pesca, sei quasi come un bambino.

Non l'aveva ancora guardata. I suoi occhi rimasero concentrati davanti a sé. La lingua guizza tra le sue labbra. Le sue dita salsicce le solleticarono lungo il ginocchio, trascinando con loro la gonna. Il peso della sua mano sulla sua gamba era un'incudine.

Leigh rimase senza fiato. La sua testa girava mentre si sentiva tornare nel presente. Il cuore le batteva così forte in gola che si premette la mano sul petto per assicurarsi che non si fosse spostato da solo. La sua pelle era umida. Riusciva ancora a sentire le ultime parole di Buddy mentre scendeva dall'auto...

Teniamo questo tra me e te, che ne dici di avere qualche soldo in più per stasera ma promettimi che non dirai che non voglio che tua madre si arrabbi con te e ti punisca così non ti potrò mai più vedere.

Leigh aveva raccontato a sua madre del solletico delle dita di Buddy sul suo ginocchio nel momento in cui aveva varcato la porta.

Gesù Cristo Harleigh, non sei un bambino indifeso, basta schiaffeggiargli la mano e dirgli di andare a farsi fottere quando ci riprova.

Ovviamente Buddy ci aveva riprovato. Ma sua madre aveva ragione. Leigh gli aveva schiaffeggiato la mano e gli aveva urlato di andare a farsi fottere e quella era la fine.Maledetta bambola va bene, non capisco niente di grave, ma guarda come tigre, un giorno darai a un povero ragazzo una corsa per i suoi soldi.

In seguito, Leigh si era dimenticata dell'incidente come ci si dimentica di cose che sono troppo terribili da ricordare, come l'insegnante che continuava a parlare di come il seno di Leigh si stesse sviluppando così velocemente o il vecchio al supermercato che le disse che stava girando in unvera donna. Tre anni dopo, quando Leigh aveva risparmiato abbastanza per comprare un'auto in modo da poter guidare fino a un lavoro migliore al centro commerciale, aveva passato il lavoro di babysitter a una riconoscente Callie.

La luce è diventata verde. Il piede di Leigh si mosse sull'acceleratore. Le lacrime le rigavano il viso. Ha iniziato a spazzarli via, ma il fottuto Covid l'ha fermata. Prese un fazzoletto dalla confezione e si tamponò con cura sotto gli occhi. Un altro respiro acuto le riempì i polmoni. Ha tenuto l'aria finché non ha fatto male, poizittofuori tra i suoi denti. Leigh non aveva mai raccontato a Callie quello che le era successo sulla Corvette. Non aveva mai avvertito la sua sorellina di schiaffeggiare la mano di Buddy. Non aveva mai detto a Buddy di lasciare Callie da sola, cazzo. Non aveva avvertito Linda o nessun altro perché Leigh aveva spinto l'orribile ricordo così in basso che quando l'omicidio di Buddy aveva fatto esplodere tutto, tutto ciò che poteva fare era affogare nella propria colpa.

La sua bocca si aprì per un altro respiro. Si sentiva di nuovo disorientata. Leigh si guardò intorno, cercando di orientarsi. L'Audi sapeva dove stava andando prima di lei. Svoltare a sinistra, costeggiare alcuni metri, svoltare a destra nel parcheggio del centro commerciale.

L'auto della polizia del sergente Nick Wexler è stata parcheggiata nel suo solito posto all'ora di pranzo tra un negozio di cornici e una gastronomia ebraica. Il lotto era solo mezzo pieno. Una linea distanziata portava alla porta d'ingresso della gastronomia per l'asporto.

Leigh si prese tempo prima di scendere dalla macchina. Si è rinfrescata il trucco. Ha masticato un paio di mentine per l'alito. Si è messa il rossetto Fuck Me Red. Il suo taccuino e una penna sono stati recuperati dalla pila. Sfogliò gli appunti sul caso di Andrew e trovò una pagina pulita. Ha scritto lungo il fondo del foglio. Il Valium stava facendo il trucco. Le sue mani avevano smesso di tremare. Non riusciva più a sentire il proprio battito cardiaco.

Strappò la parte inferiore della pagina, la piegò in un quadrato stretto, poi la infilò nella spallina del reggiseno.

Nick la stava già osservando quando scese dall'Audi. Leigh ha esagerato l'oscillazione dei suoi fianchi. Fletteva i polpacci ad ogni passo. La passeggiata le ha fatto guadagnare tempo per giostrare attraverso le sue personalità. Non vulnerabile come lo era con Walter. Non gelida come era stata con Reggie Paltz. Con Nick Wexler, Leigh era il tipo di donna che poteva flirtare con un sergente di polizia di Atlanta mentre la stava scrivendo per eccesso di velocità e finire per scoparsi la faccia tre ore dopo.

Nick si asciugò la bocca con le dita mentre lei si avvicinava. Leigh sorrise, ma gli angoli delle sue labbra si arricciarono troppo. Quello era il Valium. La rendeva un'idiota sogghignante. Sentì gli occhi di Nick seguirla mentre camminava davanti alla sua macchina della polizia.

I finestrini erano abbassati.

Nick ha detto: Accidenti, avvocato. Dove ti sei nascosto?

Fece un cenno ai detriti che lui teneva sul sedile del passeggero. Sposta la tua merda dalla mia strada.

Nick sollevò il laptop montato sul cruscotto e usò il braccio per spazzare tutto il resto sul pavimento. La mano di Leigh mancò la maniglia della porta al primo tentativo. La sua vista si annebbiò. Spazzò via la nebbia, sorridendo a Nick mentre apriva la porta. La sua uniforme della marina del dipartimento di polizia di Atlanta era stropicciata per il caldo. Per quanto sudato potesse essere, Nick era un uomo sfacciatamente sexy. Denti bianchi e luminosi. Capelli spessi e neri. Occhi azzurri profondi. Braccia robuste e robuste.

Leigh salì sull'auto della polizia. Il tacco di lei scivolò sulla sua borsa del pranzo. Non si era preoccupata di una maschera. Il Valium l'aveva lasciata libera, ma il suo giudizio non era stato completamente perso. I lavoratori in prima linea erano idonei per il vaccino a febbraio. Leigh pensava che avesse più probabilità di contrarre la sifilide da Nick Wexler che da Covid.

Ha detto, spero che tu sia qui per infastidire il mio testimone.

Leigh guardò fuori dal parabrezza sporco. La linea per la gastronomia stava avanzando di poco. Il sorriso tese i muscoli del suo viso. La sua ansia ribolliva in una parte irraggiungibile del suo cervello. Andrew si allontanò nell'oscurità insieme ad essa.

Hey. Nick schioccò le dita. Vuoi condividere un po' di quella merda su cui sei?

Valium.

Controllo della pioggia, disse. Mi accontenterei di una sega.

Controllo della pioggia, ha detto. Da quando ti sistemi?

Ridacchiò con apprezzamento. Cosa la porta alla mia cavalcata dopo tutto questo tempo, avvocato? Stai tramando qualcosa?

Cospirazione per commettere omicidio. Smaltimento improprio di un corpo. Mentire a un agente delle forze dell'ordine. Firmare una falsa dichiarazione. Processo in fuga attraverso i confini di stato.

Gli ha detto che ho bisogno di un favore.

Alzò le sopracciglia. Non hanno fatto favori. Erano occasionali amici del cazzo che sarebbero stati entrambi sbattuti fuori dalle loro rispettive occupazioni se le loro avventure si fossero rivelate. Poliziotti e avvocati della difesa andavano d'accordo, così come Churchill e Hitler.

Ha detto, non si tratta di un caso. Era chiaramente scettico. Oh-ok.

Cliente morto. Devo rintracciarla così posso essere pagato.

Gli Shylock stanno diventando ansiosi da Buttfuck, Cunt & Motherfucker?

Il sorriso sciocco le pizzicò la bocca. Qualcosa del genere.

Era ancora dubbioso. Ti fanno inseguire i tuoi stessi crediti?

proverò con qualcun altro. Leigh raggiunse la porta.

Ehi-ehi. Aspetti, avvocato. Resta con me. Le stava parlando come un poliziotto, ma la sua mano si posò dolcemente sulla sua spalla. Il suo pollice le accarezzò il collo. Che cosa c'é?

Gli scrollò di dosso la mano. Non si calmavano a vicenda. Solo Walter ha avuto quella versione di Leigh.

Nick ha riprovato, chiedendo, cosa c'è che non va?

lei odiava il suofammi aggiustare questotono, che era uno dei motivi per cui non lo vedeva da un po'. Sembro qualcosa che non va in me?

Ha riso. Avvocato, il novantanove per cento delle volte non ho idea di cosa diavolo stia succedendo in quella sua splendida testa.

Lo compensi con l'uno per cento. Non aveva intenzione di mettere la cadenza suggestiva nel suo tono. O forse lo aveva fatto. C'era una certa quantità di autolesionismo che derivava da quello che stavano facendo. Leigh comprese pienamente che il rischio era ciò che continuava a riportarla indietro.

Nick non si era mai preoccupato delle sue motivazioni. Lasciò che i suoi occhi viaggiassero lungo il suo corpo fino alle sue gambe. Era un uomo che sapeva guardare una donna. Non nel modo squallido in cui Buddy aveva misurato una tredicenne. Non la valutazione casualmente sessista scopabile/non scopabile che Reggie Paltz le aveva dato nel suo ufficio. Il tipo di sguardo che ha dettoSo esattamente dove toccarti e per quanto tempo.

Leigh si morse il labbro inferiore.

Merda, disse Nick. Va bene, come si chiama il cliente?

Sapeva di meglio che mostrare il suo entusiasmo. Cinturino sinistro del reggiseno. Il suo sopracciglio si alzò di scatto. Controllò per assicurarsi che nessuno stesse guardando. Il suo dito scivolò dentro la sua camicetta. La sua pelle era sudata per il caldo. Il suo dito le percorse la clavicola, fino al seno. Poteva sentire il suo respiro cambiare mentre trovava il pezzo di carta. Lo fece scivolare fuori lentamente tra due dita.

Ha detto, è bagnato. Sorrise di nuovo.

Gesù Cristo. Spinse giù il suo portatile. Aprì il foglio e lo appoggiò sulla gamba. Rise quando lesse il nome. Vediamo in che tipo di guaio si è cacciata la ragazza di casa.

Profilo razziale molto?

La guardò di traverso. Se voglio che qualcuno mi rompa le palle e non mi scopi, posso andare a casa da mia moglie.

Se voglio scopare qualcuno le cui palle si rompono, tornerei a casa da mio marito.

Ridacchiò, digitando sulla tastiera con un dito.

Leigh fece un respiro profondo e lo lasciò andare lentamente. Non avrebbe dovuto dire questo di Walter. Questo era il lato cattivo che Nick tirava fuori in lei. O forse Walter era l'unico uomo sulla terra che poteva tirare fuori quel pezzettino di Leigh che era buono. Oh dannazione. Nick guardò lo schermo con gli occhi socchiusi. Furto. Possesso di una sostanza controllata. Violazione. Vandalismo. Sostanza controllata. Sostanza controllata. Gesù Cristo, come fa questa puttana a non essere in prigione?

Ha un avvocato dannatamente bravo.

Nick scosse la testa mentre sfogliava lo schermo. Ci facciamo il culo per portare a termine questi casi e va all'inferno non appena arrivate voi succhiacazzi.

Sì, ma almeno ti fai succhiare il cazzo.

Le rivolse di nuovo lo sguardo. Sapevano entrambi perché continuava a riportare tutto questo sul sesso.

Nick ha detto che potrei essere licenziato per averti cercato.

Dimmi quando un poliziotto è stato licenziato per qualcosa.

Sorrise. Sai quanto è miserabile il dovere di scrivania?

Meglio essere colpiti alla schiena. Poteva dire dal suo sguardo tagliente che lo aveva spinto troppo oltre. Così lo spinse più lontano. Sei preoccupato che anche i bianchi inizino a diffidare dei poliziotti?

Lo sguardo acuto si fece più nitido, ma disse: Avvocato, è meglio che sia felice che le sue gambe siano così dannatamente belle oggi.

Lo guardò tornare al computer. Il suo dito scivolò sul trackpad. Eccoci qui. Indirizzi precedenti — Lake Point, Riverdale, Jonesboro.

Non l'angolo nord dell'Iowa. Non in una fattoria. Non sposato.

Non allevare due figli.

La signora preferisce i tuoi stabilimenti più raffinati. Nick estrasse dal taschino la penna e il taccuino a spirale. Due settimane fa, le è stata data una condanna per jaywalking. Ha dato un indirizzo in un motel anonimo. Lei nel gioco?

Leigh scrollò le spalle.

Il nome non la prepara esattamente al successo. Ha riso. Calliope De Winter.

Callie-ope, lo corresse Leigh, perché la loro madre era troppo stupida per saperlo pronunciare. Va da Callie.

Quindi è in grado di fare almeno una buona scelta.

Non si tratta di fare buone scelte. Riguardaavendobuone scelte.

Sicuro. Nick strappò la pagina dal suo quaderno a spirale. Piegò l'indirizzo a metà e lo tenne tra le due dita. Non ha provato a infilarlo sotto la spallina del reggiseno perché era un poliziotto e non era stupido. Cosa guadagna, avvocato, diecimila dollari l'ora?

Qualcosa del genere.

E una prostituta drogata di basso livello paga per questo come?

Leigh si costrinse a non strappargli di mano l'indirizzo. È una bambina dal fondo fiduciario.

È questa la storia che vuoi raccontarmi?

Solo un'emozione poteva tagliare il Valium: la rabbia. Gesù cazzo, Nick. Che c'entra il terzo grado? O dammi le informazioni o...

Le gettò l'indirizzo in grembo. Scendi dalla mia macchina, avvocato. Vai a trovare il tuo drogato.

Leigh non è uscito. Aprì il foglio.

ALAMEDA MOTEL 9921 STEWART AVENUE.

Quando Leigh lavorava per l'assistenza legale, aveva avuto molti clienti che vivevano nel motel a lungo termine. Facevano pagare 120 dollari a settimana ai poveri che potevano trovare un posto molto migliore in cui vivere se potessero risparmiare i soldi del deposito per affittare un posto che costava 480 dollari al mese.

Nick ha detto che ho del lavoro da fare. Inizia a parlare o inizia a camminare.

La sua bocca si aprì. Stava per dirgli la verità.

Lei è mia sorella. Non la vedo da più di un anno. Vive come una prostituta drogata mentre io vivo in un condominio recintato e mando mia figlia in una scuola da ventottomila dollari l'anno perché ho spinto la mia sorellina tra le braccia di un predatore sessuale e mi sono vergognato troppo per dirglielo che anche lui sarebbe venuto a cercarmi.

Bene. Leigh non poteva dire a Nick tutta la verità, ma poteva raccontargliela in parte. Avrei dovuto essere davanti a te fin dall'inizio. È una delle mie precedenti clienti. Ai tempi in cui lavoravo per me stesso.

Nick si aspettava chiaramente di più.

Era una ginnasta alle elementari. Poi è passata alle cheerleader competitive. Leigh strinse gli occhi per evitare una battuta volgare da cheerleader. Lei era un volantino. Sai che cos'è questo?

Lui scosse la testa.

Ci sono un paio di ragazzi, a volte fino a quattro, che sono osservatori. Fanno cose come sollevare il volantino sui palmi delle mani mentre lei tiene una posa. O a volte la lanciano in aria più in alto che possono. Parliamo di quindici, a volte di venti piedi da terra. Il volantino si gira, fa un paio di capriole, poi scende e gli osservatori intrecciano le braccia per formare un cesto in cui farla atterrare. Ma se non la prendono, o la prendono male, allora può rovinarle il ginocchio, rompersi una caviglia, slogarsi la schiena. Leigh dovette fermarsi per deglutire. Callie è atterrato male su un lancio di canestro X-Out e ha finito per fratturarsi due vertebre del collo.

Gesù.

Era così forte che i muscoli la tenevano in posizione. Ha continuato a esibirsi. Ma poi le sue gambe sono diventate insensibili ed è stata portata di corsa al pronto soccorso e ha subito un intervento di fusione spinale e ha dovuto indossare un'aureola per evitare che la testa girasse e ha iniziato a prendere Oxy per il dolore e...

Eroina. Nick era per strada. Aveva visto la progressione in tempo reale. È una storia piuttosto strappalacrime, avvocato. Il giudice deve averlo comprato dal momento che il suo culo non è dietro le sbarre dove dovrebbe.

Il giudice aveva comprato una confessione dal drogato innocente che Leigh aveva corrotto per prendersi la colpa.

Nick ha chiesto, lei ha l'ago o lo sta fumando?

Ago. Va avanti e indietro da quasi vent'anni. Il cuore di Leigh aveva ripreso a battere. Il senso di colpa schiacciante della vita torturata di sua sorella aveva sfondato il velo di Valium. Alcuni anni sono migliori di altri.

Cristo, è una strada difficile da percorrere.

È. Leigh l'aveva visto svolgersi come un infinito romanzo dell'orrore. Volevo controllarla perché mi sento in colpa.

Le sue sopracciglia si inarcarono di nuovo. Da quando un avvocato difensore si sente in colpa?

È quasi morta l'anno scorso. Leigh non poteva più guardarlo. Invece guardò fuori dalla finestra. Le ho dato il Covid.

Estate 1998

La notte era nera come la pece. Gli occhi di Harleigh si concentrarono su ogni dettaglio individuato dai fari della sua auto. Numeri di casella di posta. Segnali di stop. Fanali posteriori sulle auto parcheggiate. Gli occhi di un gatto mentre attraversava la strada.

Harleigh, credo di aver ucciso Buddy.

Il sussurro rauco di Callie era stato appena percettibile dall'altra parte del telefono. C'era una spaventosa piattezza nella sua voce. Aveva mostrato più emozione quella mattina quando non riusciva a trovare i calzini per l'allenamento delle cheerleader.

Penso di averlo ucciso con un coltello.

Harleigh non aveva fatto domande o chiesto un motivo. Sapeva esattamente perché, perché in quel momento la sua mente l'aveva riportata a quella Corvette gialla sudata, la canzone alla radio, l'enorme mano di Buddy che le copriva il ginocchio.

Callie, ascoltami. Non muoverti finché non arrivo.

Callie non si era mossa. Harleigh l'aveva trovata seduta sul pavimento della camera da letto dei Waleski. Aveva ancora il telefono all'orecchio. La voce statica dell'operatore stava parlando sopra lo stridiowah-wah-wahsuono prodotto dal telefono quando l'hai lasciato sganciato troppo a lungo.

I capelli di Callie erano fuori dalla loro solita coda di cavallo, le coprivano il viso. La sua voce suonava roca mentre pronunciava le parole insieme alla registrazione. Se vuoi fare una chiamata...

Cal! Harleigh cadde in ginocchio. Ha cercato di strappare il telefono dalle mani di sua sorella, ma Callie non l'ha lasciato andare. Callie, per favore.

Callie alzò lo sguardo.

Harleigh ricadde con orrore.

Il bianco negli occhi di sua sorella era diventato nero. Il suo naso era stato rotto. Il sangue le colava dalla bocca. Squarci rossi a forma di dita circondavano il collo di Callie dove Buddy aveva cercato di soffocarle la vita.

Harleigh era responsabile di questo. Si era protetta da Buddy, ma poi aveva messo Callie direttamente sul suo cammino.

Cal, mi dispiace. Mi dispiace tanto.

Cosa... Callie tossì e il sangue le uscì dalle labbra. Cosa faremo?

Harleigh afferrò le mani di Callie come se potesse impedire a entrambe di affondare più in basso. Così tanto le passava per la mente -starai bene. Risolverò questo problema. Ce la faremo insieme- ma non vedeva alcun modo per risolvere questo problema, nessuna via d'uscita dall'inferno. Harleigh era entrato in casa dalla cucina. I suoi occhi si erano spostati su Buddy nello stesso modo colpevole in cui si fa finta di non vedere un senzatetto congelato su una porta.

Ma non era un senzatetto.

Buddy Waleski era collegato. Aveva amici dappertutto, anche all'interno delle forze di polizia. Callie non era una ragazzina bianca di periferia viziata con due genitori che avrebbero dato la vita per proteggerla. Era un'adolescente trash dal lato cattivo della città che aveva già trascorso del tempo in riformatorio per aver rubato un collare rosa per gatti dal negozio di dollari.

Forse... Le lacrime sgorgarono negli occhi di Callie. La sua gola era così gonfia che aveva difficoltà a parlare. Forse sta bene?

Harleigh non capiva. Che cosa?

Vedrai se sta bene? Gli occhi neri di Callie catturarono il riflesso della lampada da tavolo. Stava guardando Harleigh, ma era da qualche altra parte, un posto dove tutto sarebbe andato per il verso giusto. Buddy era arrabbiato, ma forse non lo è più se sta bene? Possiamo... possiamo fargli aiutare. Linda non sarà a casa finché...

Cal - Il singhiozzo di Harleigh soffocato intorno alla parola. Era... Buddy ha provato qualcosa? È successo prima o...

Il viso di Callie le diede la terribile risposta. Mi amava, Har. Ha detto che si sarebbe preso cura di me sempre.

Harleigh fu letteralmente travolto dal dolore. Toccò con la fronte il tappeto sporco. Le lacrime colavano dai suoi occhi. La sua bocca si aprì mentre un gemito usciva dal profondo del suo corpo.

Questa era colpa sua. Era tutta colpa sua.

Va bene. Callie accarezzò la schiena di Harleigh, cercando di confortarla. Lui mi ama, Harleigh. Mi perdonerà.

Harleigh scosse la testa. Il tappeto rigido le graffiava il viso. Che cosa avrebbe fatto? Come avrebbe risolto il problema? Buddy era morto. Era troppo pesante per loro da portare. Non c'era modo che potesse entrare nella minuscola macchina di Harleigh. Non potevano scavare una buca abbastanza profonda da farlo marcire. Non potevano andarsene perché le impronte digitali di Callie erano su tutto.

Callie disse: Si prenderà cura di me, Har. Digli solo che mi-scusa.

Questa era colpa sua. Era tutta colpa sua.

Per favore, il naso rotto di Callie fischiava a ogni respiro. Per favore, controllerai?

emma di miss pellegrino

Harleigh continuava a scuotere la testa. Il suo petto sembrava come se gli artigli le stessero scavando nella cassa toracica, tirandola indietro nel puzzolente buco di merda che era la sua vita. Doveva partire per il college tra quattro settimane e un giorno. Doveva scappare, ma non poteva abbandonare Callie in quel modo. La polizia non avrebbe visto i tagli e i lividi come una prova che sua sorella aveva combattuto per la sua vita. Avrebbero visto i vestiti attillati, il trucco, il modo in cui portava i capelli, e avrebbero detto che era una Lolita connivente e assassina.

E se Harleigh venisse in sua difesa? Se avesse detto che anche Buddy ci aveva provato con lei, ma era stata così impegnata a portare avanti la sua vita da non aver avvertito sua sorella?

È colpa tua. È tutta colpa tua.

Per favore, controllalo, disse Callie. Sembrava freddo, Harleigh. Buddy odia il freddo.

Harleigh ha visto il suo futuro andare a rotoli. Tutte le cose che aveva pianificato - la vita nuova di zecca che aveva immaginato a Chicago con il suo appartamento, le sue cose, forse un gatto e un cane e un fidanzato che non aveva già precedenti penali - erano sparite . Tutte le lezioni extra a scuola, tutte le notti che aveva passato a studiare tra due, a volte tre lavori diversi, sopportando capi alla mano e commenti molesti, dormendo in macchina tra i turni, nascondendo soldi a sua madre, tutto per finire esattamente dove è finito ogni altro miserabile ragazzo senza speranza in questo ghetto.

Lui... Callie tossì. Era pazzo perché io ho trovato la telecamera. Lo sapevo ma non - ci ha registrato mentre facevamo - Har, la gente ha guardato. Sanno cosa abbiamo fatto.

Harleigh ripeté silenziosamente le parole di sua sorella. L'appartamento a Chicago. Il gatto e il cane. Il fidanzato. Tutto si è sciolto nell'etere.

Si costrinse a rimettersi a sedere. Ogni parte del suo cervello le diceva di non chiedere, ma doveva sapere. Chi ti ha guardato?

Tutti loro. I denti di Callie avevano iniziato a battere. La sua pelle era pallida. Le sue labbra erano diventate l'azzurro della cresta di una ghiandaia. Il dottor Patterson. C-allenatore Holt. Signor Humphrey. Mr. G-ganza. Signor Emmett.

La mano di Harleigh andò al suo stomaco. I nomi le erano familiari come gli ultimi diciotto anni della sua vita. La dottoressa Patterson, che aveva avvertito Harleigh di vestirsi in modo più modesto perché stava distraendo i ragazzi. Coach Holt, che continuava a dirle che la sua casa era proprio in mezzo alla strada se avesse mai avuto bisogno di parlare. Il signor Humphrey, che aveva fatto sedere Harleigh sulle sue ginocchia prima di farle provare un'auto. Il signor Ganza, che le aveva fischiato il lupo la scorsa settimana al supermercato. Il signor Emmett, che le passava sempre il braccio sul seno quando era sulla poltrona del dentista.

Ha chiesto a Callie, ti hanno toccato? Il dottor Patterson e l'allenatore —

N-no. Buddy ha fatto... Le chiacchiere l'hanno interrotta. M-film.

Buddy ha fatto m-film e ci hanno guardato.

La vista di Harleigh iniziò di nuovo ad acuirsi, la stessa che aveva avuto durante il viaggio. Solo che questa volta era tutto rosso. Ovunque guardasse - le pareti consumate, il tappeto umido, il copriletto macchiato, il viso gonfio e malconcio di Callie - vedeva rosso.

Questa era colpa sua. Era tutta colpa sua.

Usò le dita per asciugare delicatamente le lacrime di Callie. Guardò la propria mano muoversi, ma era come guardare la mano di qualcun altro. La conoscenza di ciò che questi uomini adulti avevano fatto alla sua sorellina aveva diviso in due Harleigh. Un lato di lei voleva mordere il dolore nello stesso modo in cui lo faceva sempre. L'altra parte voleva causare più dolore possibile.

Il dottor Patterson. Allenatore Holt. Signor Humphrey. Signor Ganza. Signor Emmett.

Li avrebbe distrutti. Se fosse stata l'ultima cosa che avrebbe fatto, Harleigh avrebbe posto fine alle loro vite.

Ha chiesto a sua sorella: A che ora torna a casa Linda la mattina?

Nove.

Harleigh guardò l'orologio sul comodino. Aveva meno di tredici ore per sistemarlo.

Ha chiesto, dov'è la fotocamera?

Io... Callie si portò la mano alla gola strangolata come se avesse bisogno di aiuto per tirare fuori la risposta. Il bar.

I pugni di Harleigh erano serrati mentre camminava lungo il corridoio.

Oltre la camera degli ospiti, il bagno. La camera da letto di Trevor del passato.

Si fermò, si voltò. Ha spalancato la porta di Trevor. La sua luce notturna faceva girare delle stelle pungenti contro il soffitto. Il suo viso era nascosto nel cuscino. Era profondamente addormentato. Sapeva senza chiedere che Buddy gli aveva fatto prendere la sua medicina per dormire. Harleigh? Callie era sulla soglia. La sua pelle era così pallida che sembrava un fantasma sospeso nell'oscurità. Non so cosa fare.

Harleigh chiuse la porta di Trevor dietro di lei.

Percorse il corridoio, oltrepassò l'acquario, il divano, le brutte poltrone di pelle con i braccioli bruciati dalla sigaretta. La telecamera era su una pila di tappi per vino dietro il bancone. Canon Optura, il top della gamma, che Harleigh conosceva perché aveva venduto elettronica durante la corsa natalizia. La custodia di plastica era rotta, mancava un pezzo dall'angolo. Harleigh ha strappato la telecamera dal cavo di alimentazione. Ha usato la sua miniatura per trascinare il piccolo cursore per espellere la mini-cassetta.

Vuoto.

Harleigh perlustrò il pavimento, gli scaffali dietro il bancone, cercando di trovare la cassetta.

Niente.

Si alzò. Vide il divano con le sue impronte deprimenti e solitarie sui lati opposti. Le tende arancioni sgangherate. Il televisore gigante con i cavi penzolanti.

Cavi che sono entrati nella telecamera che teneva tra le mani.

Il dispositivo non aveva memoria interna. La mini-cassetta, che era leggermente più grande di un biglietto da visita, conteneva le registrazioni. Potevi collegare la fotocamera a un televisore oa un videoregistratore, ma nessuna cassetta significava nessun film.

Harleigh ha dovuto trovare quella cassetta per mostrarla ai poliziotti in modo che potessero vedere...che cosa?

Non era mai stata in un'aula di tribunale, ma era cresciuta guardando una donna dopo l'altra che veniva travolta dagli uomini. Puttane pazze. Ragazze isteriche. Fighe stupide. Gli uomini controllavano il sistema. Controllavano la polizia, i tribunali, le agenzie di libertà vigilata, i servizi sociali, il carcere minorile e le carceri, i consigli scolastici, i concessionari di automobili, i supermercati, gli studi dei dentisti.

Il dottor Patterson. Allenatore Holt. Signor Humphrey. Signor Ganza. Signor Emmett.

Non c'era modo di provare che avessero visto il video e, a meno che non mostrasse Callie che urlava...Noper tutto il tempo, i poliziotti, gli avvocati, i giudici, dicevano tutti che lo aveva voluto perché, qualunque cosa accadesse alle donne, gli uomini sempre, si coprivano sempre il culo a vicenda.

Harleigh. Le braccia di Callie erano strette intorno alla sua vita sottile. Stava tremando. Le sue labbra erano diventate bianche. Era come guardare la sua sorellina scomparire per gradi.

Questa era colpa sua. Era tutta colpa sua.

Per favore, disse Callie. Lui... potrebbe essere ancora vivo. Per favore.

Harleigh guardò sua sorella. Il mascara le colò sul viso. Sangue e rossetto le imbrattarono la bocca in una smorfia da clown. Come Harleigh, anche lei desiderava disperatamente crescere. Non perché volesse distrarre i ragazzi o richiamare l'attenzione su di sé, ma perché gli adulti devono prendere le proprie decisioni.

Harleigh sbatté la telecamera sul bancone. Aveva finalmente visto la loro via d'uscita.

Buddy Waleski era seduto sul pavimento della cucina, con la schiena appoggiata agli armadietti sotto il lavandino. La sua testa era caduta in avanti. Aveva le braccia lungo i fianchi. Le sue gambe erano divaricate. Il taglio era nella gamba sinistra, una minuscola sorgente di sangue che sgorgava come liquame da un tubo rotto.

Per favore controlla. Callie era in piedi dietro di lei, gli occhi neri che non sbattevano le palpebre mentre fissava Buddy. P-per favore, Har. Non può essere morto. Non può.

Harleigh è andato al corpo, ma non per aiutare. Infilò la mano nelle tasche dei pantaloni di Buddy, cercando la piccola cassetta. Trovò una mazzetta di contanti sul lato sinistro insieme a mezzo rotolo di Tums e un po' di lanugine. Nella tasca destra c'era un telecomando per la fotocamera. Lo gettò sul pavimento così forte che il coperchio della batteria si ruppe. Controllò le tasche posteriori e trovò il portafoglio di pelle screpolata di Buddy e un fazzoletto macchiato.

Nessuna cassetta. Harleigh? ha detto Callie.

Mentalmente, Harleigh spinse sua sorella da parte. Aveva bisogno di concentrarsi sulla storia che avrebbero raccontato ai poliziotti...

Buddy era vivo quando avevano lasciato la casa di Waleski. L'unico motivo per cui Callie aveva chiamato Harleigh a prenderla era perché Buddy si comportava in modo strano. Aveva detto ad Harleigh che un tizio aveva minacciato di ucciderlo. Aveva detto ad Harleigh di portare Callie fuori di lì. Erano andati entrambi a casa e poi, ovviamente, l'uomo che aveva minacciato Buddy lo aveva ucciso.

Harleigh ha dato un pugno alla storia, cercando i punti deboli. Le impronte digitali e il DNA di Callie erano ovunque, ma Callie era qui più di Buddy. Trevor era addormentato, quindi non avrebbe saputo nulla. Il sangue di Buddy era confinato nell'area intorno alla sua gamba, quindi non c'erano impronte digitali o impronte insanguinate che potessero essere ricondotte a Callie. Tutto aveva una spiegazione. Forse in parte era debole, ma era credibile.

Har? Le braccia di Callie erano ancora strette intorno alla sua vita stretta. Stava ondeggiando avanti e indietro.

Harleigh l'ha accolta. Occhi neri. Collo strangolato. Naso rotto. Ha detto a Callie che la mamma ti ha fatto questo.

Callie sembrava confusa.

Se qualcuno te lo chiede, digli che hai risposto e la mamma ti ha picchiato. Va bene?

Io non -

Harleigh alzò la mano per impedire a Callie di parlare. Aveva bisogno di pensare tutto avanti e indietro di nuovo. Amico è tornato a casa. Era spaventato. Qualcuno aveva minacciato la sua vita. Non aveva detto chi, solo che le sorelle sarebbero dovute andare. Harleigh ha accompagnato a casa Callie. Buddy stava bene quando se ne sono andati. Callie l'aveva picchiata a morte come aveva fatto dozzine di volte prima. I servizi sociali verrebbero chiamati di nuovo, ma un paio di mesi in affidamento ti hanno rovinato il resto della tua vita in prigione.

A meno che la polizia non abbia trovato la mini-cassetta, perché la cassetta ha dato a Callie un movente.

Harleigh ha chiesto, dove Buddy nasconderebbe qualcosa di piccolo, qualcosa di più piccolo della sua mano?

Callie scosse la testa. Non lo sapeva.

Harleigh lasciò che il suo sguardo rimbalzasse per la cucina, alla disperata ricerca della cassetta. Aprì armadi e cassetti, guardò sotto pentole e padelle. Niente sembrava fuori posto, e Harleigh lo avrebbe saputo. Prima che Callie subentrasse, aveva praticamente vissuto dai Waleski cinque sere a settimana per tre lunghi anni. Studiare sul divano, cucinare i pasti di Trevor in cucina, giocare con lui a tavola.

La valigetta di Buddy era sul tavolo. Bloccato.

Harleigh cercò un coltello nel cassetto. Lo infilò sotto la fibbia, ordinando a Callie, dimmi cos'è successo. Esattamente. Non tralasciare nulla.

Callie scosse di nuovo la testa. Non... non ricordo.

La serratura si è aperta. Harleigh fu solo momentaneamente congelato alla vista di così tanti soldi. L'incantesimo si ruppe rapidamente. Ha disfatto i soldi, ha controllato la fodera, le tasche interne, le cartelle, chiedendo a Callie, dove è iniziata la rissa? Dov'eri in casa?

Le labbra di Callie si mossero senza suono.

Calliope. Harleigh rabbrividì al tono di sua madre che usciva dalla sua stessa bocca. Dimmelo ora, dannazione. Dove è iniziato?

Noi... Callie si voltò di nuovo verso il soggiorno. Dietro il bancone.

Quello che è successo? Harleigh mantenne la voce dura. Sii esatto. Non tralasciare nulla.

La voce di Callie era così debole che Harleigh dovette sforzarsi per ascoltare i dettagli. Guardò oltre la spalla di sua sorella, riproducendo i movimenti come se il combattimento si stesse svolgendo in tempo reale. Il naso di Callie che prende l'estremità appuntita del gomito di Buddy dietro il bancone. La scatola di tappi per vino che cade. La fotocamera che cade dallo scaffale. Callie è disorientata, sdraiata sulla schiena. Entrando in cucina. Testa sotto il rubinetto. Minacciare Buddy che l'avrebbe detto a Linda. L'attacco. Il cavo del telefono viene strappato dal muro. Lo strangolamento, i calci e i pugni e poi... il coltello.

Harleigh alzò lo sguardo. Vide che Callie aveva riattaccato il ricevitore. L'elenco dei numeri di emergenza era ancora attaccato al muro accanto al telefono. L'unico indizio che fosse successo qualcosa di brutto qui era il cavo rotto. Trevor ha strappato il cavo.

Che cosa? ha detto Callie.

Digli che Trevor ha strappato il cavo del telefono. Quando dice di no, tutti penseranno che sta mentendo, così non si metterà nei guai. Harleigh non ha aspettato che Callie fosse d'accordo. Rimise in valigia la valigetta di Buddy e sbatté il coperchio. Diede un'altra occhiata alla cucina, cercando un posto dove Buddy potesse nascondere la cassetta.

I suoi occhi finalmente si posarono sul suo corpo massiccio. Era ancora stravaccato di lato. Il taglio alla gamba continuava a sputacchiare.

Sentì il proprio sangue fermarsi.

Non hai sanguinato a meno che il tuo cuore non stesse ancora pompando. Calliope. Harleigh deglutì così forte che le fece schioccare la gola.

Vai a controllare Trevor. Ora.

Callie non ha litigato. È scomparsa lungo il corridoio.

Harleigh si inginocchiò davanti a Buddy. Afferrò una manciata dei suoi capelli e sollevò la sua testa gigante. Le sue palpebre si aprirono. Vide il bianco dei suoi occhi mentre tornavano indietro.

Svegliati. Gli ha schiaffeggiato la faccia. Svegliati, stupido succhiacazzi.

I bianchi lampeggiarono di nuovo.

Lei gli aprì le palpebre. Guardami, stronzo.

Le labbra di Buddy si schiusero. Poteva sentire l'odore del suo whisky e dei suoi sigari scadenti. La puzza era così familiare che Harleigh tornò immediatamente nella sua Corvette.

Terrorizzato. Indifeso. Voglia di fuga.

Harleigh lo schiaffeggiò così forte che la saliva gli volò dalla bocca. Guardami.

Gli occhi di Buddy si alzarono ma, lentamente, arrivarono al centro.

Vide il barlume di riconoscimento, la stupida convinzione che stesse guardando qualcuno che era dalla sua parte.

Buddy fissò ciò che era rimasto del telefono, poi tornò a guardare Harleigh. Le stava chiedendo di chiamare aiuto. Sapeva di non avere molto tempo.

Ha detto: Dov'è la cassetta della telecamera? Guardò di nuovo il telefono, poi di nuovo lei.

Gli è arrivata in faccia. Ti uccido subito se non me lo dici.

Buddy Waleski non aveva paura. Considerava Harleigh una puritana, una seguace delle regole, la ragazza che conosceva la differenza tra giusto e sbagliato. La contrazione che ha sollevato il lato sinistro delle sue labbra le ha detto che era felice di far cadere Miss Goody Two Shoes e la sua sorellina proprio accanto a lui.

Fottuto stronzo. Harleigh lo schiaffeggiò più forte della prima volta. Poi gli ha dato un pugno. La sua testa sbatté contro l'armadio. Afferrò la sua maglietta, si rialzò per prenderlo a pugni di nuovo. Buddy ha sentito il suono prima di lei. Un distintivoclicproveniente dalla sua camicia. Osservò la sua espressione fiduciosa scivolare nell'incertezza. I suoi occhi si muovevano avanti e indietro, cercando di capire se lei avesse capito o meno.

Harleigh era congelato, il pugno destro ancora alzato, il pugno sinistro ancora aggrappato alla parte anteriore della camicia. Rotolò attraverso i suoi sensi, cercando di forzare se stessa a tornare in quel momento esatto: l'odore di sangue da un centesimo di rame, il raschiare del respiro debole di Buddy, il sapore amaro della libertà perduta che le inaspriva la bocca, la sensazione della sua camicia da lavoro sporca imbottita il suo pugno stretto.

Ha attorcigliato il tessuto più stretto, ammucchiando il cotone spesso. Ilclicattirò gli occhi sul suo petto.

Harleigh aveva solo controllato le tasche dei pantaloni. Buddy indossava una maglietta da lavoro a maniche corte di Dickies. Le cuciture sono state rinforzate. Due tasche sul petto con patta erano su entrambi i lati. Il lembo della tasca sinistra era alzato, indossato con due impronte simili a zanne dall'immancabile scatola di Black & Milds.

Tranne questa volta, aveva messo la scatola al contrario. La finestra di cellophan sul davanti era di fronte al suo petto ansante.

Harleigh tirò fuori la scatola lunga e sottile. Ha infilato le dita dentro.

La mini-cassetta.

Glielo avvicinò al viso in modo che potesse vedere che aveva vinto. Buddy emise un lungo sospiro. Sembrava solo leggermente deluso. La sua vita era stata piena di violenza e caos, causati principalmente dalla sua stessa mano. In confronto a questo, la sua morte sarebbe stata facile.

Harleigh guardò la piccola cassetta di plastica nera con l'etichetta bianca sbiadita.

Un pezzo di nastro isolante copriva la linguetta di protezione in modo che il nastro potesse essere registrato ancora e ancora.

Harleigh aveva visto sua sorella cambiare negli ultimi tre anni, ma l'aveva attribuita agli ormoni o alla cattiveria o semplicemente a diventare un'altra persona. Il trucco pesante di Callie, gli arresti per taccheggio, le sospensioni da scuola, le telefonate sussurrate a tarda notte che duravano per ore. Harleigh li aveva ignorati perché era stata troppo concentrata sulla propria vita. Spingendo se stessa a lavorare di più, a risparmiare più soldi, a fare bene a scuola in modo da poter uscire da Lake Point.

Ora, stava letteralmente tenendo la vita di Callie nelle sue mani. La sua giovinezza. La sua innocenza. La sua fiducia che non importa quanto in alto volasse in aria, il mondo l'avrebbe catturata.

È stata tutta colpa di Harleigh.

La sua mano si strinse in un pugno. I bordi taglienti della mini-cassetta di plastica affondarono nel suo palmo. Il mondo divenne di nuovo rosso, il sangue inzuppava tutto quello che vedeva. La faccia grassa di Buddy. Le sue mani carnose. La sua testa calva. Voleva prenderlo a pugni di nuovo, batterlo nell'oblio, conficcargli il coltello da bistecca nel petto ancora e ancora finché le ossa non si spezzavano e la vita vomitava dal suo corpo disgustoso.

Invece, aprì il cassetto vicino alla stufa. Tirò fuori il rotolo di Saran Wrap.

Gli occhi di Buddy si spalancarono. La sua bocca finalmente si aprì, ma aveva perso la possibilità di parlare.

Harleigh si avvolse la pellicola di plastica intorno alla testa sei volte prima che si staccasse dal rotolo.

La plastica risucchiò nella sua bocca aperta. Le mani di Buddy raggiunsero il suo viso, cercando di aprire un buco per respirare. Harleigh lo afferrò per i polsi. L'uomo grande e forte, il gigante, era troppo debole per fermarla. Lo guardò negli occhi, assaporando la paura e l'impotenza, il panico mentre Buddy Waleski si rendeva conto che Harleigh gli stava rubando la morte facile.

Ha iniziato a tremare. Il suo petto si sollevò in aria. Le sue gambe uscirono a calci. Un lamento acuto uscì dalla sua gola. Harleigh si tenne i polsi, premendoli contro l'armadio. Stava a cavalcioni su di lui come lui aveva messo a cavalcioni su Callie quando l'aveva soffocata. Stava spingendo il suo peso su di lui nello stesso modo in cui aveva spinto Harleigh di nuovo sul sedile della sua Corvette. Lo stava osservando nello stesso modo in cui il dottor Patterson, l'allenatore Holt, il signor Humphrey, il signor Ganza, il signor Emmett avevano guardato sua sorella. Stava finalmente facendo a un uomo la stessa fottuta cosa che gli uomini avevano fatto ad Harleigh e Callie per tutta la loro fottuta vita.

Era finita troppo presto.

All'improvviso, i muscoli di Buddy si liberarono. La lotta lo aveva lasciato. Le sue mani caddero a terra. L'urina gli si infilò nei pantaloni. Se aveva un'anima, immaginava il Diavolo che l'afferrava per il colletto sporco della camicia, spingendolo giù, giù, giù all'inferno.

Harleigh si asciugò il sudore dalla fronte. Il sangue era sulle sue mani, sulle sue braccia, arcuate nel cavallo dei suoi jeans dove si era seduta sopra di lui.

Se vuoi fare una chiamata...

Si voltò. Callie era seduta per terra. Si era portata le ginocchia al petto. Si dondolava, il suo corpo si muoveva lentamente avanti e indietro come una palla da demolizione.

Si prega di riagganciare e comporre di nuovo.

Da FALSE WITNESS di Karin Slaughter Copyright © 2021 di Karin Slaughter. Ristampato con il permesso di William Morrow, un'impronta di HarperCollins Publishers.